— Тогда я полностью удовлетворён.

Он и впрямь чувствовал себя победителем. Последние сомнения отпали. Решение, которое ему самому несколько часов назад казалось спонтанным и плохо продуманным, вдруг обрело дополнительную мотивацию. Саганом-2, оказывается, интересуется флот! Интуиция не подвела. На этой захолустной планете он и впрямь может найти «космическое чудо»!

3

Прямоугольный терминал долговременной базы выглядел непроницаемо чёрным пятном на фоне ровно-синего свечения планеты. Серж знал, что ячейки терминала заполнены стандартными посадочными капсулами. Смысл существования базы «Саган-орбитальный» состоял в том, чтобы обеспечивать спасение экипажа и пассажиров любого из кораблей Космического флота при выходе из варп-сфероида. В вековой истории межзвёздной навигации хватало инцидентов, при которых возникала нужда экстренно покинуть корабль. Обычной эвакуации в окружающее пространство в ситуации, когда расстояние до ближайшего обитаемого мира исчисляется парсеками, было явно недостаточно, поэтому на межзвёздных трассах флот постепенно развернул долговременные базы, снабжённые всем необходимым для жизнеобеспечения трёхсот человек на протяжении геогода. Предпочтение отдавалось системам с относительно небольшими каменными планетами: даже если условия в таких мирах отличаются от земных, они всё равно могут служить ценным источником ресурсов и убежищем для терпящих бедствие.

Система GR-16, или «Саган», почти идеально соответствовала требованиям для размещения базы: пять планет земной группы. Вторая из них находится в «поясе жизни» и покрыта водным океаном; центральное светило — звезда солнечного класса, но старше примерно на два миллиарда лет; космическое пространство вокруг сравнительно чистое, нет больших скоплений астероидов или комет, что, вероятно, связано с солидным возрастом системы. Поэтому сорок пять геолет назад GR-16 включили в трассу Земля — Лаплас — Хокинг и здесь начался монтаж автоматизированной базы. Основой стал блок-терминал с трёхместными капсулами, рассчитанными на безвозвратную однократную посадку на поверхность Сагана-2. Вокруг центрального стыковочного узла по схеме «ромашка» располагались шесть жилых блоков, каждый вместимостью до пятидесяти человек, обвешанных панелями фотоэлектрических преобразователей и теплоизлучающих радиаторов. Базу вывели на полярную орбиту Сагана-2, в местную картинную плоскость, чтобы обеспечить круглосуточный доступ к энергии светила. В настоящее время база функционировала в «спящем» режиме, но всё равно могла полностью удовлетворить нужды небольшой экспедиции исследователей или, допустим, команды ремонтников.

Что касается планеты, вокруг которой обращалась база, то теоретически её можно было бы когда-нибудь заселить, однако Колониальная служба флота пока отдавала предпочтение мирам другого типа — таким, например, как Лаплас-3 и Хокинг-4. Планета Саган-2 отличалась от них в худшую сторону прежде всего размерами — она была больше и массивнее Земли, что требовало значительных вложений в организацию транспортировки грузов с поверхности в космос. Её атмосфера тоже была обширнее, а давление на уровне океана превышало земное почти в полтора раза. Плюс процентное содержание кислорода в атмосфере — больше, чем на Земле, что угрожало потенциальным колонистам гипероксией, если они, конечно, рискнут выйти из герметизируемых помещений без специального скафандра с газосмешивающей или адсорбирующей системой. Получалось, что на Сагане-2 для колонизации пригодны исключительно возвышенности, поднимающиеся на пять-шесть километров над уровнем океана, но к таковым можно отнести лишь причудливый горный хребет поблизости от геометрического центра пангеи, а там, увы, иссушенная безжизненная пустыня.

Все эти сведения Серж почерпнул ещё на Земле, когда готовился к рейсу и ему на глаза попалась статья о характерных признаках биотического кризиса на Сагане-2, его возможных причинах и вариантах развития.