– Ты что, не узнаешь ее? Это же Кристи! – воскликнул Кайл, даже не пытаясь скрыть гордость за яркую красоту сестры.

   Девушка смутилась. Как же это? Она так ждала его, а он ее не узнал!

   – Кристи? – изумленно повторил Джейсон, вглядываясь в изумрудные глаза. Она судорожно сглотнула и кивнула. – Боже мой, Кристи, как же ты повзрослела! – В его голосе сквозили удивление и почему-то ужас.

   Она постаралась замять возникшую неловкость.

   – Естественно, ведь прошло немало времени. – Кристи всмотрелась в него. – А ты, между прочим, постарел! – Обхватив Джейсона за плечи, она нежно поцеловала его и прошептала:

   – А я все равно тебя люблю. – Отстранившись, она склонила голову набок, ожидая, что он скажет.

   Джейсон осторожно снял с плеч ее руки и отступил на шаг назад, а потом, еще не оправившись от шока, произнес:

   – Только не говори об этом своему дружку, малышка. Он не должен страдать от ревности к такому старику, как я.

   Он уселся за стол, на котором Фрэнсин уже успела расставить кофейник, чашки и блюдо с коричными булочками.

   Чуть ли не всю ночь они просидели за столом, рассказывая друг другу о том, что случилось за эти шесть лет. Три года назад умер отец Джейсона, и с тех пор делами на ранчо занимался управляющий, служивший у Макалистеров еще до рождения Джейсона.

   – Знаешь, Кайл, Нэйт значительно лучше меня справляется с делами. У них с Молли здорово получается.

   Кристи обратила внимание, что всякий раз, как речь заходила о Востоке и о войне, с которой он только что вернулся, Джейсон тотчас становился сдержан и молчалив. И рассказывал он лишь о том, как проводил отпуска и какие веселые истории с ним тогда приключались. Кристи зачарованно слушала, не сводя с него сияющих глаз и отмечая про себя, как серьезно он смотрит на собеседника и как сильно похудел.

   Та ночь прошла, и, когда она через несколько дней подскакала на своем любимом Тумане к его ранчо, Джейсон встретил ее туча тучей.

   – Какого черта тебя сюда занесло? – вот таким было его неласковое приветствие.

   Кристи перебросила через плечо косу и посмотрела на него с высоты седла, не понимая, почему он так раздражен. А Джейсон, подбоченясь, ожидал ответа.

   – Я приехала к тебе, Джейс. А в чем дело? Я что-то сделала не так?

   – Да, уж конечно. Ты еще дурочка и не соображаешь, что просто так, без дела, тебе сюда приезжать не следует. И о чем только думает Кайл, отпуская тебя одну?

   Кристи в полный рост поднялась в стременах и высокомерно объявила:

   – К вашему сведению, Джейсон Макалистер, мне уже скоро семнадцать лет! И по-моему, я вовсе не обязана испрашивать у брата разрешения, если надумала куда-нибудь поехать.

   Джейсон раздраженно сорвал с головы стэтсон и похлопал им по колену. Пшеничные волосы упали на лоб, и он отвел их согнутым локтем, одновременно утирая пот.

   – Слушай-ка, девушка. Твой брат может сколько угодно думать, что ты достаточно взрослая и можешь располагать собой, но я другого мнения, учти. И с моей точки зрения, тебе не следует вот так, в полном одиночестве, скакать по степи и тем более одной приезжать сюда. Надеюсь, я ясно изложил свои мысли? – Он твердо встретил возмущенный взгляд Кристи.

   Вид у него был настолько свирепый, что Кристи решила не дразнить гусей.