– Сегодня ночью вы убили семерых голубых дьяволов, – сказала Нефрит. – Почему бы им не посчитаться с вами вопреки ее желаниям?

– Потому что она велела им этого не делать, – ответил Чендлер. – И потому что она и только она умеет манипулировать вещами и событиями так, что Ад до сих пор остается независим от Республики.

– Здесь что‑то не сходится, – возразила Нефрит. – Сначала вы изображаете ее чуть ли не пленницей, а теперь говорите, что они боятся нарушить ее приказ.

– Возможно, эти все стороны дела не являются взаимоисключающими, – предположил Чендлер. – Может быть, до тех пор, пока она предоставляет им жизненно важную информацию, они сохраняют ей жизнь… а если она совершит ошибку или намеренно обманет их, то они просто убьют ее. В таких условиях они, конечно, делают ей определенную скидку на неточности, поскольку иначе им бы пришлось убить ее, а им этого делать не хочется. Кроме того, посмотрите на ее послание: это выглядит так, словно она разговаривает со мной с позиции силы и хочет меня запугать.

Нефрит задумчиво молчала почти целую минуту. Затем она посмотрела прямо в глаза Чендлеру.

– Вы не можете туда отправиться.

– Что, еще какие‑нибудь сомнения? – Чендлер нахмурился.

– Пока вы были у себя, я успела связаться с главным компьютером на Делуросе.

– И что?

– И я запросила всю информацию, касающуюся Пифии, – продолжала она. – Компьютер выдал мне данные с оговоркой, что информация верна, если Пифия – это та женщина, что была известна как Прорицательница… но несколько деталей совпадает с тем, что вы мне рассказывали о ней.

– Что же вы пытаетесь доказать? – поинтересовался Чендлер.

– Когда ей было всего восемь лет, она была способна убить нескольких джентльменов удачи на Внутренней Границе. А ведь это все произошло, когда она была маленькой девочкой. – А сейчас она – взрослая женщина, и есть основания предполагать, что теперь она куда более сильна, нежели была тогда. – Нефрит через стол посмотрела в упор на Чендлера. – В один прекрасный день на планете Гавань Смерти она убила восьмерых вооруженных до зубов головорезов. Я не хочу с ней связываться: никакие деньги не могут оправдать риск.

– Если бы было так просто похитить ее или убить, то награда не была бы такой огромной, – заметил Чендлер.

– Неужели вы не понимаете? – с отчаянием проговорила Нефрит. – Эта женщина обладает достаточной силой, чтобы держать в узде Республику. Трупы этих несчастных голубых дьяволов еще не успели остыть, а она уже знала, что вы убили их. Если ее держат на Аде против ее воли, тогда я так скажу: голубые дьяволы молодцы, и давайте оставим ее, где она есть. – Она помолчала. – Тот дьявол, что связался с вами по видеофону, дал отличный совет: возвращайтесь домой.

– Сначала мне надо выполнить работу, – произнес Чендлер. – И потом, разве вам не любопытно посмотреть на нее и узнать, что она в действительности собой представляет? Мне, например, это очень интересно.

– Я не собираюсь входить в число тех, кто выпустит ее на простор Галактики, – отрезала Нефрит.

– А вам и не придется ничего делать. Просто мне надо найти способ добраться до планеты незамеченным.

– Вам тоже ничего не придется делать.

– Только не пытайтесь мне мешать, – с угрозой в голосе произнес Чендлер.

– Я не дам ей ускользнуть с Ада, – резко бросила Нефрит.

– У вас нет выбора.

– Есть, – ответила она, берясь за пистолет.