— Всё из-за этих… гребешков, да?

— Да. Потери будут высокими.

О, какой госпиталь был на «Иване Третьем»! Не госпиталь, а настоящий универсам здоровья!

Смотровые, операционные, палаты, инфекционный изолятор, радиационный изолятор и какой-то загадочный «Изолятор № 3»… А еще: бассейн в герметичной стеклянной галерее. А еще: баня, сауна, зимний сад…

То, что не сияло никелем, лучилось золотистым теплом панелей из натурального дерева.

То, что не лучилось золотистым теплом, источало мягкий свет.

Ну а то, что не источало мягкого света, было людьми. И вот люди резко контрастировали с праздничной атмосферой счастливого корабля, который только позавчера прибыл с благополучной Земли и еще не успел побывать в бою.

Люди были хмурыми и озабоченными.

И все, как один, носили гермокостюмы.

На одних были белые гермокостюмы с красным крестом. (Даже Василиса знала, что это означает медиков, то есть знахарей и костоправов.)

На других — темно-оливковые или матово-черные.

Такие гермокостюмы несли эмблему в виде меча, обрамленного воздетыми крыльями.

Судя по разбойничьим рожам, одетые в них добры молодцы относились к «мускулам» армии — вроде той четверки, что сопровождала их с Александрой от самой гостиницы.

Все остальные довольствовались герметичными комбинезонами оранжевого цвета. Именно такой гермокостюм Василиса получила от Александры, когда они миновали контрольно-пропускной пункт с дезинфекционной камерой.

— Это легкий скафандр, называется «Саламандра», — пояснила Александра, не дожидаясь дежурных расспросов своей подопечной. — Он может защитить от пожара, от порчи корабельной атмосферы и даже на некоторое время — от полной разгерметизации отсека.

Василиса, к чести своей, уже понимала смысл понятий «герметичный» и «разгерметизация», поэтому кивнула с самым компетентным видом.

Сама Александра тоже элегантно запаковалась в «Саламандру». При этом выяснилось, что ее юбка при помощи совершенно незаметных (неопытному глазу Василисы, по крайней мере) застежек-молний распускается на две половины, каждая из которых пристегивается к бедру таким образом, что получаются… этакие бриджи, что ли. Эта особенность явно была заложена в покрой женской военной формы умышленно, именно с той целью, чтобы дамы могли надевать гермокостюмы и скафандры, не снимая при этом юбок.

«Премудро», — одобрила такой подход Василиса.

— Итак, дорогая моя, — сказала Александра, когда они дошли до зимнего сада и уселись в тени темно-зеленой араукарии, — вам, конечно, интересно, зачем мы доставили вас сюда столь спешно, невзирая на то, что вы еще не отошли от своего, так сказать, романа с предавшим вас человеком по фамилии Стеценко.

«Но откуда она это знает? Ведь никаких записок офицеру Карими я про Стаса не писала!» — ужаснулась Василиса. Однако она быстро взяла себя в руки. И, напустив на себя важности, отвечала:

— Да, мне это очень интересно!

— Дело вот в чем. На борту корабля находится говорящий василиск. От вас требуется определить: это тот же самый экземпляр, который вы видели в жерле вулкана Смеющийся Курильщик, или не тот?

— Федот, да не тот, — машинально пробормотала огорошенная задачей Василиса. — Или тот… Что-то меня василиски не отпускают…

— Я вижу, от подобной перспективы вы не в восторге, — подмигнула муромчанке Александра.