Лорд Этли на секунду вспомнил давнюю попойку в Оксфорде: юный студент Роберт вступает в товарищество Адама. Было много пива, виски, девочек и марихуаны. Это было очень давно, в прошлой жизни. Но и это воспоминание его покинуло.

Потом пришел его дворецкий Саймон. Огромная, молчаливая тень, ходившая за ним долгие годы. Двадцать четыре года назад дворецкий попросил его о разговоре…

Товарищество Адама…

Не обманули! Стоило принести клятву — и жизнь понеслась в гору, будто на хорошем ракетном ускорителе. Казалось бы. Игры нескольких десятков молодых шалопаев и нескольких старых пердунов — преподавателей. Ночь в гробу на кладбище, кровь из вены в каменной чаше и донельзя глупая клятва, а такой эффект!

Двадцать два года — золотой оксфордский диплом. Двадцать пять — доктор юридических наук по специальности «международное право». Назначение в юротдел правительства директории.

Двадцать семь — доктор международной экономики. Двадцать восемь — продажа фамильного имения на Кларе и покупка акций «Авроры». Двадцать девять — партнерство в фирме. Тридцать — член правления фирмы. Тридцать два — практика в правительстве ОН на Фиджи. Тридцать три — первый срок в Европарламенте. Тогда же — Роберт Этли самый молодой президент концерна «Аврора». Тридцать пять — самый молодой спикер Европарламента или, как изволят выражаться господа немцы, вице-президент Евростага. И так далее.

И разговор со своим дворецким, чья фигура казалась вечной и незыблемой. Как собственная тень. И такой же неотступной.

— Вынужден просить вас о разговоре, сэр Роберт, — низкий поклон.

— Саймон, друг мой, мне сейчас недосуг…

— Вынужден настаивать, сэр Роберт. — Слуга достает сферу молчания.

Тогда он рассказал ему кое-что о реальной политике и реальной власти. Напомнил ему о его успехах, давней, прочно забытой клятве. А также некоторых грешках, которые, если что, могли навсегда похоронить карьеру, честь и даже жизнь. Предложение, от которого нельзя отказаться.

С тех пор на людях они по-прежнему слуга и господин. На деле сэр Роберт теперь — брат Лебедь, а его дворецкий — непостижимо могущественный Бегущий за Солнцем. И власть. Колоссальная, звенящая, непостижимая. Опасная и увлекательная игра. Фишки на ломберном столике.

И вот: столик падает, фишки водопадом низринуты на пол, а сам брат Лебедь оказывается в черном мешке пси-паралича.

Тошнота.

Обморочный сон.

Когда «Альтаир» закачался, подхваченный неведомой силой, буквально через несколько секунд в потолке образовалась дыра с огненной каймой. Еще бы! Штурмовой резак рассчитан на броню звездолетов. Обшивка представительского флуггера для него — промокашка.

В дыру просыпался ливень стопорных пуль. Хитрая дрянь — метательный снаряд из кинетического «бета-геля» в тонкой полимерной оболочке. Оболочка разлетается, а мишень получает страшной силы нокаутирующий удар, которому позавидует боксер-тяжеловес. Бета-гель, по сути, еще и клей: без химического растворителя — не оторвать.

Секунда — и все телохранители обездвижены. Дыра разрождается черными фигурами. Еще секунда — пассажирская перегородка взломана. Импульс пси-парализатора.

Вот такая история.

Нарастает перегрузка, и его сознание тонет в липком киселе, наполненном всеми вещами, лишенном всех вещей. Это может быть только X-матрица.

* * *

Лорд Этли почувствовал себя вернувшимся в тело. X-прыжок завершен.

Шеи касается игла. Мгновенная резкая боль, рассеивающая дурман.

Он сидит в кресле… медицинском? Да, это оно и есть. Лазарет. Типичный лазарет. Такой бывает… в тюрьмах.