– А, черт! – раздалось в наушниках.

– Уайт? – ответа не последовало. – Уайт, с вами все в порядке?

– Почти, – в шлеме слышалось его тяжелое дыхание. – Не высовывайтесь из капсулы, я сейчас вернусь.

Через несколько секунд он показался, облепленный лепестками каких‑то цветов.

– Мы поторопились выпить за удачное приземление, мисс Клайренс. Оно еще не состоялось.

– Что вы имеете в виду?

– Капсула застряла в кроне гигантского дерева. Пятьдесят метров сломанных ветвей над нами – это так, самые тонкие молодые побеги, не выдержавшие удара капсулы. Сколько до земли – я не знаю, отсюда не видно, все загораживает листва. Я чуть было не проверил это экспериментально, но успел ухватиться за ветку. Но я уронил туда бластер, и это – по‑настоящему скверно. Можете сами взглянуть на все это – здесь можно спокойно ходить, если смотреть под ноги.

Немного поколебавшись, Эмили выбралась из капсулы, опершись на руку пилота. Сук полуметрового диаметра даже не дрогнул под ее тяжестью.

Капсула действительно прочно увязла носом и крыльями в переплетении гигантских ветвей. Крона дерева напоминала целый лес: тут и там вздымались вертикальные ветви‑стволы, перевитые вьющимися растениями, скрещивались веера узких и длинных листьев, свисали толстые лианы, усеянные большими яркими цветами, разноцветные мхи и кустарники нашли себе приют на сплетающихся ветвях. Метрах в десяти от капсулы высился главный ствол; даже на этой высоте он имел не менее семи метров в диаметре. Многочисленные обитатели этого живого небоскреба, сперва напуганные падением капсулы, понемногу успокоились, и воздух вновь наполнился свистами, щелчками, стрекотанием и резкими криками. Не сразу Эмили решилась взглянуть вниз. Там было все то же многоярусное буйство растительности, сливавшейся на стометровой глубине в непроницаемый зеленый ковер. Эмили пошатнулась и крепко вцепилась в руку Роберта.

– Здесь очень высоко, – прошептала она.

– Минимум триста метров, хотя, возможно, много больше. На этой планете сила тяжести почти вдвое ниже земной. Боюсь, здесь не только растения немаленькие... Впрочем, это еще что, на Дереке‑6 есть деревья восьмикилометровой высоты. У вершин практически нет воздуха, зато полно солнечной энергии, а внизу – наоборот. Так вот, у этих деревьев имеется разделение жизненных функций по высоте...

– Послушайте, – слова о солнечной энергии натолкнули Эмили на новую мысль, – если отсюда не видно земли, значит, снизу не видно неба и солнца!

– Да, там должен царить вечный мрак.

– И вы хотите спуститься туда?!

– Если бы со мной был мой бластер, – пожал плечами Роберт, – мы могли бы поспорить о достоинствах обезьяньего образа жизни. Но теперь я должен спуститься за ним.

– Но мы не сможем влезть обратно!

– Скорее всего.

– И что дальше?

– В нескольких десятках километров к северо‑востоку есть река. Я хочу добраться туда, а там посмотрим.

Какая‑то тень мелькнула над головами землян. Они посмотрели вверх. Мохнатое зеленое существо, похоже на крупную обезьяну, перелетело с ветки на ветку. Между длинными задними конечностями животного была натянута кожаная перепонка, а гибкий хвост оканчивался чем‑то вроде весла и, видимо, служил рулем. Между передними лапами и телом также были перепонки. Существо ухватилось за ветку, обернуло к людям симпатичную мордочку с острыми ушами и, не спуская с пришельцев круглых глаз, стало осторожно приближаться к капсуле. На полпути оно застыло в нерешительности, опасаясь подобраться к землянам слишком близко.