– Какой чудесный обед, – произнес Роберт. – Эх, мой бластер...

– Не жалко вам этого симпатягу! – возмутилась Эмили. – У нас есть таблетки.

Шлемы землян не позволяли животному слышать их разговор (хотя наружные микрофоны доносили до них все звуки джунглей). Зверь неуверенно подобрался поближе...

Громко захлопали крылья, и громадная тень спикировала сверху. Мохнатый зверь метнулся в сторону, но было поздно. Уродливая голова на тонкой шее резко повернулась, и длинный зубастый клюв схватил свою жертву. Отчаянно крича, пушистое существо еще пыталось вырваться, но из‑под кожистых крыльев хищника вынырнули тонкие передние лапы, и тридцатисантиметровые когти пронзили тело несчастного животного. Хищник тяжело поднялся метров на десять, уселся на ветку, достаточно прочную, чтобы выдержать вес его трехметрового тела, сложил когтистые крылья и принялся за трапезу. Хлынувшая кровь оросила капсулу. Затем сверху начали падать обглоданные кости, одна из них попала через открытый люк в кабину. Насытившись, тварь некоторое время отдыхала, а потом замахала крыльями и полетела прочь. Земляне все это время стояли молча, боясь шевельнуться.

– Вот вам аргумент о пользе бластеров и вреде обезьяньего образа жизни, – пробормотал Роберт.

– Боюсь, внизу водится что‑нибудь пострашнее, – возразила Эмили.

11

Самым легким и безопасным способом попасть вниз было планировать в капсуле с одного яруса ветвей на другой. Не менее часа Роберт и Эмили пытались сдвинуть капсулу с места, но безуспешно: та слишком прочно застряла.

– Угораздило же меня выронить бластер, – Роберт в изнеможении опустился на запутавшееся в лианах крыло. – Без него с этими веточками не справиться.

Эмили села рядом, думая о чем‑то своем.

– Похоже, это становится фамильной традицией, – невесело произнесла она.

– Вы о чем?

– Брат моего деда тоже пропал без вести в Дальнем космосе.

– Никогда об этом не слышал.

– Это было давно, восемьдесят лет назад или что‑то около. Большая экспедиция, он организовал ее на свои средства.

– Возможно, они первыми из землян столкнулись с Империей.

– Возможно, хотя это и слишком тривиальное объяснение.

– А вам хочется чего‑нибудь романтического? Послушайте, а ведь когда пропадает кто‑то из Клайренсов – это совсем не то, что исчезновение какого‑нибудь Уайта. На Земле сейчас изрядный переполох, и ваш папаша наверняка назначил крупную премию тому, кто поможет вашему возвращению. Если бы я сам потребовал с него денег, это смахивало бы на киднэппинг. Но если он их предложит добровольно... ведь это куда больше, чем я могу получить с вас. Со временем размер премии будет расти... Миллионов 150, а? Как вы полагаете?

– Вы когда‑нибудь думаете о чем‑нибудь, кроме денег? – Эмили неприязненно отодвинулась.

– Чтобы не думать о деньгах, их надо как минимум иметь, – философски изрек Роберт.

– Не думаю, что деньги моего отца помогут нам выбраться отсюда.

– Не волнуйтесь, мисс Клайренс, когда речь идет о такой сумме, Роберт Уайт способен на невозможное.

– Тогда дайте мне еще воды.

– Пожалуй, вы заслужили. Коррингартские баллончики не лезут в гнезда наших скафандров, придется снимать шлем. Впрочем, нам все равно нужно привыкать к местному воздуху.

Пока Эмили, откинув шлем за спину, опасливо принюхивалась к ароматам джунглей, Роберт слазил в капсулу за водой и питательными таблетками. Окончив нехитрую трапезу, земляне надели шлемы. В тот же миг в наушниках Роберта раздался визг.