Уже дважды имперские отряды пытались преградить дорогу, но оба раза были сметены огнем роботов – Уайт даже не успел испугаться. Один из роботов, однако, получил повреждения. Наконец отряд Роберта, разнеся на своем пути несколько бронированных дверей, добрался до «зеленого» участка и соскользнул в шахту.

– Эй, парни! – подал голос Беркли. – Мы с последним роботом стараемся вовсю, но если в ближайшие минуты никто не подоспеет, нам крышка!

Ботинки Роберта ударились о плиту, перегородившую шахту на уровне девятого яруса. 20 минут. Остается лишь надеяться, что «Призрак» еще немного протянет без невидимости и сумеет защитить челнок от атак с земли и с неба. Дорога каждая секунда, и на помощь Беркли нет времени. Роберта не волновало, что таким решением он обрекает Беркли на смерть. Уайт понимал, что эта битва в конечном итоге будет выиграна не бластерами, а компьютерами: сейчас компьютерная система десанта, получившая доступ в сеть базы, дезорганизует всю оборону и мешает многочисленным защитникам базы, среди которых есть и роботы, перекрыть дорогу на восемнадцатый ярус и уничтожить вторгшихся землян. Но, если они отобьют пост управления, им это удастся; именно это, а не жизнь Беркли, заботило Роберта и компьютерную систему. Однако десантник может продержаться еще пару минут – их может хватить; если же идти к нему на выручку, то неизвестно, сколько продержится «Призрак». Уайт и компьютер пришли к этому выводу одновременно.

Прорубив себе выход из шахты, пилот и роботы оказались в полной темноте – результат работы «жуков», повредивших кабели. Скафандр услужливо переключился на инфракрасный обзор. В боковом коридоре Роберт заметил имперских техников, пытавшихся устранить неисправность, и выстрелил туда из бластера, а один из роботов довершил дело двумя гранатами. Миновав какое‑то разгромленное помещение, отряд снова оказался на свету; возле шахты лифта имперский робот и трое солдат вели с кем‑то бой. У Роберта даже не было времени взглянуть на монитор, кто это – он сразу рухнул на пол, начав стрелять еще в падении. Что‑то сверкнуло, тяжелый кусок потолка обрушился на скафандр пилота, не причинив ему вреда. Через несколько секунд Уайт понял, что бой окончен – враги уничтожены, а у него поврежден второй робот. Едва Роберт поднялся, как из‑за угла показался предыдущий противник застигнутых врасплох защитников базы – им оказался сильно изуродованный робот, тащивший последним манипулятором десантника. Уайт понял, что это Томсон; его скафандр был прожжен в нескольких местах, а левой руки не было вовсе – однако медицинская система скафандра уже остановила кровотечение. Что ж, на Земле ему пришьют новую руку, выращенную из его собственных клеток – если, конечно, эта развалина дотащит его до бота.

– Я в третьей секции! – доложил Ли. – Но ее опять контролирует противник.

– Попытайтесь пробиться на помощь Беркли, – распорядился Уайт.

– Это с двумя‑то роботами?

– Выполняйте приказ! – гаркнул Роберт, и компьютер отозвался: «Приказ подтверждаю». У Ли были самые реальные шансы выбраться отсюда прямо сейчас. Но от этого не было бы никакой пользы; пробиваясь же к Беркли, он должен был оттянуть на себя часть вражеских сил, хотя его возвращение в этом случае становилось весьма проблематичным.

На этот раз прыжок в шахту привел на пятнадцатый ярус. Но прежде, чем отряд достиг броневой плиты, сверху в шахту полетели гранаты.