— Слушаюсь, товарищ майор.

— Глаз-то видит? Управишься?

— Управлюсь – жить охота.

— Это ты правильно сказал. Лейтенант наш совсем с катушек слетел. Ему одни враги да предатели вокруг мерещатся. Насмерть забьет.

Они прошли к стоянке самолетов.

— Вот твой стоит. Михайлов! Ты где?

— Туточки я, товарищ комполка.

— Нашел я пилота-истребителя. На СБ он не летал, но летчик боевой.

— А как же…

— А вот так! Нет у меня других пилотов. Двигатели ему запустишь. Штурмана тоже нет: за мной лететь будете.

Комполка направился к соседнему самолету.

— Товарищ пилот, извините, не знаю вашего звания, — обратился механик к Михаилу.

— Старшина. Старшина Борисов Сергей, — представился Михаил.

— Старшина Михайлов Петр, — протянул руку механик.

— Ну вот и познакомились, — пожал Михаил руку механику. — Показывай, как тут и что.

Откинув фонарь, они заглянули в пилотскую кабину. Тускло светились лампы подсветки.

Михаил уселся в пилотское кресло. Механик запустил левый двигатель, потом – правый, осмотрел приборы. Михаил внимательно наблюдал за его действиями.

Двигатели работали ровно.

— Движки-то новые, перед самой войной поменяли, — вздохнул механик.

Температура масла, головок цилиндров – все было в норме. Соседний СБ тоже прогревал двигатели.

— Сергей…

Михаил пропустил обращение мимо ушей.

— Сергей! — повысил голос механик.

— Извини, в кабине осматриваюсь, — спохватился Михаил. «Чуть не прокололся! Надо откликаться на Сергея, коли уж так случилось».

— Ты на чем летал раньше?

— На «кукурузнике», — ляпнул было Михаил и чуть язык себе не откусил. Не было в те годы Ан-2.

— А, на По-2! А еще на чем?

— На И-16, — соврал Михаил. Все-таки по документам он – истребитель.

— Это ты на «мессере» вчера сел?

— Я, — вздохнул Михаил.

— Механики да техники уже оглядели «немца». Слух прошел – фриц заблудился, а это, оказывается, ты.

— За что и попал в особый отдел. Ну что, поехали?

Петр забрался на место штурмана.

Соседний СБ увеличил обороты, пополз со стоянки. Отпустив его на сотню метров, стал выруливать и Михаил. Господи, да как же на этом можно летать? Управление не просто тяжелое – дубовое.

Самолет комполка вырулил на взлетную полосу и с ходу стал разгоняться. Михаил тоже вырулил на полосу, нажал на тормоза и добавил оборотов. Двигатели взревели, самолет задрожал. Михаил отпустил тормоза, самолет начал разбег и легко оторвался от земли.

— Фу, взлетели, — перевел дух Михаил. Он легко потянул штурвал на себя, набирая высоту. Где же самолет командира полка? Как будто бы уловив его мысль, на переднем самолете зажглись бортовые огни. Михаил догнал самолет ведущего, и бортовые огни тут же погасли. «Ну да, — сообразил Михаил, — все верно. Не мирное время, не ровен час – засекут зенитчики или ночные истребители». Лишь бы не облачность, тогда можно потеряться или ударить ведущего.

Но погода не подвела.

Михаил ориентировался на выхлопы моторов переднего СБ. На фоне ночного неба они были хорошо видны.