Михаилу стоило немалых трудов и напряжения удерживать самолет в ночном небе, следуя за ведущим. Кабина и приборная доска были ему незнакомы. Однако вскоре ведущий покачал крыльями и стал снижаться. Михаил тоже подобрал газ.

Высота уже метров триста. Куда же садиться – ни черта не видно, где аэродром!

С ведущего самолета выпустили две зеленые ракеты. Впереди – на земле – вспыхнул прожектор, осветив посадочную полосу. Передний СБ выпустил шасси, Михаил – тоже.

Передний СБ начал резко снижаться. Михаил не отставал. Вот самолет комполка коснулся колесами бетонки, Михаил – за ним. Однако или скорость самолета оказалась чуть больше, или к земле Михаил подвел его чуть раньше, только самолет ударился колесами о бетонку и подскочил в воздух. На летном языке – «дал козла». Но Михаил сбросил газ, мягко, едва-едва потянул штурвал на себя, и самолет, едва коснувшись земли всеми тремя точками, побежал по бетонной полосе. Михаил нажал на тормоза.

В этот момент прожектор погас. Темнота полная, хоть глаз выколи.

— Куда рулить? — спросил Михаил техника.

— Не знаю, я сам тут в первый раз, — признался тот.

— А что за аэродром?

— Комполка сказал – в Тулу летим.

В Туле Михаил был один раз – на «Аннушке». Перед самолетом остановилась полуторка. Кто-то из кузова помахал фонарем. Ага, просят следовать за ними. Полуторка шла впереди, указывая путь. Самолет встал на стоянку. Михаил кивнул Петру:

— Глуши моторы.

Двигатели заглохли. Петр перекрестился.

— Слава богу, обошлось. Как говорится: «Прилетели, мягко сели, высылайте запчастя – фюзеляж и плоскостя».

— Это ты на моего «козла» намекаешь? — не удержался от вопроса Михаил.

— Да нет, что ты, Сергей, это я так. У нас и у опытных пилотов такие случаи бывали.

Михаил сдвинул фонарь и вылез на крыло. Следом за ним выбрался механик. От соседнего самолета к ним быстрым шагом шел комполка.

— Ну молодец, летун! Не ожидал! Ночью, на незнакомом самолете! Теперь я верю, что «мессера» у немцев угнал! Переходи ко мне в полк!

— Я же истребитель, товарищ комполка!

— Мне летчики во как нужны! — Командир ребром ладони провел по шее. — Что истребитель? — продолжил он. — Одни выкрутасы. Бомбардировщик – другое дело. Отбомбился по колонне врага – и нету его. Мощь!

— Скорость у него мала, на таком от истребителя не уйдешь, — осторожно заметил Михаил, боясь обидеть майора.

— Это – да, это есть. Так наш полк должен переучиваться на новые Пе-2. Слыхал о таких?

— Слышал, да не видел никогда.

— Ну что, согласен?

— Подумать надо, товарищ майор.

— Эх, старшина, у меня на четыре самолета два летчика, от полка ни людей, ни техники – жалкие крохи, а ты заладил: «подумать, подумать»… Ладно, думай до утра. Пошли.

Видимо, майор на этом аэродроме уже бывал – он уверенно направился в общежитие. За ним потянулись все.

Не успели они толком поспать, как объявили подъем. К Туле приближались немецкие бомбардировщики. Все бросились растаскивать самолеты со стоянки и маскировать их обрывками маскировочных сетей и сломанными ветками.

На аэродроме собрались остатки многих авиаполков и самые разномастные самолеты. Одиноко стоял ТБ-3, два СБ, на которых прилетели майор и Михаил, несколько МиГов и ЛаГГ-3, пяток И-15, один Як-1, три По-2.