Пространство давит, дышать трудно, хочется выть и царапать стенки. Да просто ноги вытянуть, в конце-то концов! А еще нужно управлять, давить на кнопочки, бдеть пространство и эфир, отслеживать три десятка разных индикаторов, короче говоря, возглавлять и координировать работу сложнейшего устройства, каким является флуггер.

Конечно, так измываться над пилотами не принято. Особенно над боевыми. Истребитель — страшная машина разрушения. Мало хорошего, если пилот вдруг свихнется!

Но случаи бывают разные.

В нашем случае сто процентов летного состава были вымотаны до последней крайности, а задача перед ним, летным составом, встала такая, что хоть плачь.

Это не шутки, когда в твоей системе ловят неопознанные радиосигналы! Даже если они гарантированно антропогенные, радиосигналы означают, что надо лететь и надо смотреть. А кто полетит, когда все падают с ног? Разумеется, лучшие, которым доверие и почет, а заодно — самый большой спрос. Как говорится: большому звездолету — большая торпеда.

Точно про нас с Комачо.

— Скажи лучше, Румянцев, куда мы летим? И что за сигнал такой? Только не надо врать, я же помню, как ты еще на «Тьерра Фуэге» вынюхивал! Значит, что-то знаешь.

Я задумался.

— Что-что! Не знаю я. Вот что!

— Храним верность присяге? Уважаю! Да только ты больше не на флоте! И никто нашего разговора не услышит. Хоть намекни! А то летим, пес знает куда…

— Вот осел упрямый! Я же тебе о чем толкую! Я не знаю, что это было! Да, мы слышали аналогичный сигнал возле Титана, у нас, в Солнечной. Я еще кадетом был, мы учебный полигон обрабатывали. И тут эти звуки в эфире. У нас паника, всех загнали на авианосец — и, к чертовой матери, домой. Все засекретили.

— Это понятно.

— И подписки взяли о неразглашении.

— Это тоже понятно. Но вот ты как думаешь: чужие?

— Ежику понятно, что не свои! — огрызнулся я. — Там, на Титане, оно в принципе могло быть секретными экспериментами со связью, но если сигнал здесь, в Тремезии… Конечно, чужаки!

— М-да… — Сантуш шумно вздохнул. — Чоруги?

— Хрен его знает, товарищ пилот. Может быть, и чоруги. Хорошо, если они. Космораки в агрессии к нашему брату не замечены. Только сомнительно. Чоруги пользуются связью на основе гравитационных модуляторов, нам в Академии так объясняли. Не спрашивай, что за фигня такая, я не в курсе, и никто не в курсе. НВТ — невоспроизводимая технология!

— А что, чоруги совсем радио не используют?

— Почти совсем.

— А почему?

— Да откуда я знаю! Раки!

Я замолчал и перевел дух. Нехороший разговор. С одной стороны, посылать Комачо в цвет нельзя, особенно сейчас. С другой — я подписку нарушать не намерен!

— Чего примолк?

— Думаю.

— Как чего надумаешь, свисти.

— Обязательно.

В.п.с. (ваш покорный слуга) в самом деле думал. И вот над чем. Первый вопрос Сантуша, «Куда мы летим?», был куда насущнее второго — «За кем мы летим?».

Паром «Альфа» выкинул нас в космос за триста тысяч километров от Тирона, с учетом точки упреждения, конечно. Примерно как от Земли до Луны. Дистанция для флуггера-истребителя — довольно серьезная.

Для того были резоны. Разведка должна была осуществляться по возможности скрытно, а для скрытности паром служил, мягко говоря, ощутимой помехой.

Причем, что самое досадное, таинственные сигналы из эфира начисто пропали! Только что канал пилила неведомая шарманка — и вдруг тишина!

По источнику сигнала теперь не прицелиться, но лететь необходимо.