Старик побледнел.

— Ник-колас... — запинаясь, произнес он.

— Извините, что заставил вас волноваться, — сказал Нил, — меня зовут Нил Паркер, а это моя сестра Эмили.

— Мы остановились в летнем домике, — добавила девочка.

— А вот наш пес Сэм, — сообщил Нил, стараясь перевести разговор в нормальное русло.

Виктор Пенроуз протянул руку. Пес внимательно обнюхал ее, после чего разрешил себя погладить.

— Хороший парень, — пробормотал старик, почесав за ухом пса.

Когда Сэм приблизился к незнакомцу, Нил облегченно вздохнул.

— У вас есть собака? — спросила Эмили.

Виктор Пенроуз кивнул.

У Нила сердце подпрыгнуло в груди.

Эмили взглянула на брата, и ребята поняли, что думают об одном и том же. Нил решил прямо спросить об этом у старика.

— Ваша собака — такса? — быстро произнес он.

Старик вновь побледнел и с удивлением взглянул на мальчика.

— Почему ты об этом спрашиваешь? — интересовался он.

— Ну... просто... — замялся Нил, пожав плечами.

Он не знал, что сказать. Как объяснить незнакомцу загадку встречавшегося им пса?

Пенроуз едва заметно улыбнулся.

— Нет, — ответил он, — это немецкая овчарка, такая же старая, как и я. Пса зовут Эллери, он живет у меня уже четырнадцать лет.

Эмили понимающе кивнула.

— Это замечательные животные, правда? — спросила она. — Наши родители содержат собачий питомник, и у нас часто гостят немецкие овчарки.

Виктор Пенроуз снова улыбнулся, а затем коснулся рукой шляпы, намереваясь уйти.

— Нам очень приятно было с вами познакомиться, — быстро произнес Нил. — Можно нам поговорить с вами по пути к вашему дому? Просто немного поболтать?

К тому моменту, когда вся компания добралась до каменной ограды дома мистера Пенроуза, Нил и Эмили успели рассказать Виктору обо всех своих приключениях во время каникул. Нил поведал о ночном поводе в первую ночь после приезда и об исторических изысканиях по поводу событий Черной субботы.

— А вы когда-нибудь видели эту таксу? — серьезным тоном спросил Нил старика.

Мистер Пенроуз покачал головой. Казалось, он все никак не мог оправиться от потрясения.

— Я ни разу не видал ее, — признался старик, — но слышал ее вой. Вам известна история о том, что по моему дому бродит призрак Иеремии?

— В самом деле? — хором спросили дети.

— Ну, — медленно произнес мистер Пенроуз, — говорят, что призрак Иеремии все еще бродит по дому. В течение последних нескольких лет, правда, он никому не попадался на глаза, но моя старая тетя когда-то рассказывала мне, что часто видела его в скалах ожидающим возвращения «Черной дамы». Временами она обнаруживала его и в доме: призрак пса бродил по комнатам в поисках Николаса.

— Надо же, собака-призрак, — произнесла Эмили дрожащим голосом.

— Как грустно все это, — заметил Нил.

Сэм подошел поближе к хозяину и уткнулся носом ему в ладонь, словно желая успокоить мальчика.

— Порой по ночам, во время шторма, мне кажется, что я слышу его вой, — продолжал Виктор Пенроуз. — Как будто он хочет, чтобы кто-то помог ему.

Перед калиткой, ведущей во владения Пенроузов, Нил остановился и обернулся к старику.

— Послушайте, — сказал мальчик, — знаю, это звучит нелепо, но мне кажется, что именно я должен ему помочь. У меня странное предчувствие, что ваш предок Николас был не настолько плохим, как о нем говорят все кругом.

Глаза мистера Пенроуза стали очень печальными.

— Я и сам всегда думал об этом, — признался он детям.