Миранда заплакала. Лорд Шелтон подошел к девочке, и когда она взглянула на него, то, не сдержавшись, ахнула. Лицо отца было покрыто черной щетиной, глаза покраснели, и под ними обозначились темные круги.

Шелтон опустился перед ней на колени.

– Миранда, – прошептал он и умолк. Девочка съежилась.

– Боже праведный, – воскликнул отец, – ты меня боишься! Я вовсе не хотел тебя ударить! Мне ужасно жаль, ты должна это понять!

Миранда, дрожа, прикусила губу.

– Твоя мать хочет, чтобы ты осталась здесь, Миранда. – Шелтон со вздохом встал. Он говорил вслух, но будто бы сам с собой. – Прости меня. Боже, но она права. Если я когда нибудь еще раз ударю тебя… Нет, так будет лучше. – Он долго смотрел на нее, и Миранда вынудила себя глянуть в его темные глаза.

– Пожалуйста, позвольте татап остаться, – услышал Шелтон умоляющий шепот ребенка. – Пожалуйста. – Миранда храбро старалась не заплакать, но не сумела.

– Я не могу, – хрипло проговорил он. – Я не могу без нее жить. – Отец коснулся рукой пряди волос, упавшей на щеку дочери. – Это не навсегда, девочка. – Резко повернулся и быстро вышел.

Часть первая

НЕВЕСТА

Глава 1

Натчез, 1840 год

Миранде было страшно.

Они с тетей Элизабет уже четыре дня ожидали в Натчезе приезда жениха Миранды, который должен был сопровождать девушку оставшуюся часть пути до его ранчо, расположенного к востоку от Сан Антонио. Он все не появлялся. Миранду не могло не радовать его отсутствие, потому что единственное, чего ей хотелось, – это вернуться домой, не в Англию, а во Францию, к безопасной и мирной жизни в монастыре. Это эгоистично с ее стороны, но, может быть, мужчина, с которым она помолвлена по воле лорда Шелтона, раздумал на ней жениться?

Миранда боялась выходить замуж за совершенно незнакомого человека, наверняка варвара – ведь он был техасец! – и боялась страны, в которой ей предстояло жить. На уроках в монастыре она получила весьма смутное представление об этой земле, но, узнав о неожиданном решении отца, постаралась выяснить о ней все, что только возможно. Man Dieu! Отец ссылает ее в страну жестоких индейцев и диких животных, населенную белыми варварами. Как он мог так поступить с ней!

Все произошло неожиданно. Сегодня Миранда с удовольствием – хотя, может быть, с неопределенным ощущением беспокойства – занималась в монастыре порученным ей делом, а назавтра по требованию отца ее безо всяких объяснений отправили домой. Она не хотела уезжать, ужасаясь при мысли, что снова увидит отца, хотя и предвкушала радость встречи с татап. За прошедшие несколько лет Ангелина несколько раз навещала дочь. Она была совсем не похожа на себя прежнюю, лицо ее сияло, глаза стали яркими и искрящимися. Девушка не могла понять этой перемены. Она также не понимала, почему Ангелину огорчал отказ Миранды вернуться домой. Когда мать просила об этом, дочь неизменно отвечала, что лучше останется в монастыре.

Ангелина не могла догадаться, что Миранда предпочла бы что угодно возвращению домой, – ее детские воспоминания до сих пор не изгладились из памяти, оставаясь такими же яркими. Дом был скопищем кошмаров, монастырь – обителью уюта, безопасности и тепла. Здесь ее любили, даже если порой она и приводила в отчаяние мать настоятельницу, которая находила ее излишне любопытной.

Вернувшись домой, Миранда испытала ряд потрясений, одно за другим. Отец в своем кабинете выглядел точно так же, как и десять лет назад, когда она видела его в последний раз. Он был огромен, похож на какое то животное, похудевшее лицо покрывала черная с проседью щетина, а глаза были очень красными, будто от слез.

– Papa, – сказала Миранда, приседая в вежливом реверансе.