И все же, несмотря на то, что ее мягкое место еще не до конца изжило болезненные ощущения, она согласилась. Да и как она могла устоять, если Ройс велел оседлать лошадь и для нее и предложил скакать на перегонки. Вряд ли она сможет когда-нибудь понять этого человека.

Она проиграла скачку, но все равно получила огромное удовольствие. В ее воспоминаниях ожили беззаботные прогулки верхом на Торденсе по родным лесам и полям. Лошадь, на которой она скакала сейчас, была не так хороша, но зато ее спутник был на высоте.

Когда солнце поднялось уже довольно высоко, они решили сделать привал у ручья, чтобы напоить лошадей. Яркие летние краски радовали глаз, преобладали сочные зеленые, желтые и красные тона. Небо было на редкость безоблачным, солнце палило нещадно. Они зашли в тень под дерево.

Ройс сел, прислонившись спиной к дереву, и знаком приказал Кристен подойти к нему.

Она не послушалась и устроилась у его ног. В зубах она держала травинку и смотрела на Ройса ясными глазами. Ройс вздохнул. Хотя в прошлую ночь она целиком и полностью отдалась ему, сейчас она не проявляла такой готовности. И если он не обнимет ее против ее воли, то она и не подойдет к нему.

— Я благодарю тебя за эту прогулку, Ройс.

Ему не хотелось, чтобы она говорила о его великодушии, и он вместо ответа пожал плечами. Чтобы прервать затянувшуюся паузу, он заметил:

— Торольф был прав. Ты прекрасная наездница и превосходно знаешь свое дело.

— Я многое умею делать хорошо, о чем Торольф и не подозревает.

— Например?

Она вытянула ноги, заложила руки за голову и, посмотрев на небо, сказала:

— Торольф, например, не знает, что я умею обращаться с оружием. Никто не знает об этом. Только ты.

— Лучше бы мне этого не знать, — пробормотал он.

Кристен улыбнулась.

— Я хранила свою тайну пока мне не пришлось применить свое умение на деле.

— Кто же научил тебя этому искусству? — осторожно спросил он. — Уж во всяком случае не отец.

Она покачала головой.

— Нет, конечно, нет. Это мать меня научила.

— Твоя мать?… — Он не смог закончить, потому что не выдержал и расхохотался.

Кристен снисходительно улыбнулась.

— Смейся сколько угодно, но это действительно так.

— Я ничуть не сомневаюсь в правдивости твоих слов. — Он все еще продолжал смеяться. — А чему еще научила тебя твоя воинственная мать? Теперь наступила очередь Кристен громко расхохотаться.

— Воинственная мать?

Она представила себе свою маму — хрупкую, красивую и нежную. Ради Бога, во всем мире не нашлось бы, вероятно, человека, который выглядел бы менее воинственно, чем ее мать.

— Моя мать хотя и морщила нос, когда ей надо было шить или готовить, чего она очень не любила, но назвать ее воинственной женщиной никак нельзя. Она преподнесла мне и другой весьма ценный урок. Она научила меня не стесняться и не чувствовать стыда, если я пожелаю мужчину.

Ройс мгновенно перестал смеяться. Ее слова подействовали на него, так будто она прикоснулась к нему руками и ласкала его тело.

— И сейчас ты не испытываешь стыда?

— Нет.

— И ты хочешь меня, Кристен?

— Нет.

На его лице расцвела улыбка, такая же широкая, как и у нее.

— Ах ты, лгунья! Однажды ты уже призналась мне в этом. Почему же ты не хочешь сделать это еще раз?

— Я ведь тогда сказала тебе, что ты никогда больше не услышишь от меня этих слов, и я не изменю своего решения.

— Когда ты говорила мне об этом, у нас шел спор об этих проклятых цепях и о твоей ограниченной свободе.