Если бы не усталость, она бы устроила ему сцену за такую бестактность, ведь она прекрасно понимала, для чего он это делает. Он сказал накануне, что и словом и делом покажет людям из свиты Альфреда, что она находится под его личным покровительством. Проще нельзя было и придумать, чем публично выставить ее своей наложницей. Никто из присутствующих и не сомневался в его намерениях. Он даже остановился у подножия лестницы, чтобы поцеловать ее.

Как ни странно, Кристен ничуть не оскорбилась поступком Ройса. Если бы даже она была его законная жена, она бы удалилась с вечера подобным же образом. Но что особенно заставило ее подчиниться, так это то, что ради нее он оставил своего короля и остальных гостей, поручив их заботам Альдена. Неужели она для него действительно так много значила?

— Хорошо, Кристен, что ты не сопротивлялась.

Он произнес это, как только за ними закрылась дверь, и в тот же момент выпустил ее руку. По тону его голоса она поняла, что он благодарен ей за то, что она согласилась стать участницей этого фарса. Она подошла к постели, не в силах сказать ни слова, и села. Спустя некоторое время она все же сказала:

— Я не хотела выяснять с тобой отношения на глазах у всех.

Он стал рядом с ней, на его лбу пролегла складка.

— Может, тебе неясно, что…

Она оборвала его, тихонько рассмеявшись:

— Твой ход был не очень элегантным, но я поняла его правильно, да и твои гости, я думаю, тоже. Ты на глазах у всех поставил на мне, как и обещал, свое клеймо.

— И тебя это ничуть не тревожит?

— Почти нет, иначе я была бы сейчас вне себя от ярости. А может быть, я слишком устала, чтобы сердиться, не знаю. Но что тебя волнует? Тебя больше устроило бы, чтобы я упиралась, а ты бы подгонял меня криками и пинками?

— Я допускал мысль, что так и будет, — пробормотал он.

Она улыбнулась и покачала головой.

— Как я уже сказала, я бы не стала упрямиться или спорить с тобой, если бы это кто-нибудь видел.

— С чего это вдруг? Обычно ты не так покладиста.

— Я выросла среди мужчин и знаю, как они горды и самолюбивы. Ты бы никогда мне не простил, если бы я унизила тебя на глазах у всех. Но здесь мы одни, и мне все равно.

— Я думаю, все, что ты сказала сейчас, в такой же степени относится и к тебе, негодница!

Она пожала плечами и улеглась на спину, наблюдая за ним сквозь полуприкрытые веки.

Ройс глубоко вздохнул. Это был явный вызов. Она лежала в соблазнительной позе, расслабившись, и ждала. Он почувствовал, как его плоть наполняется жаром, однако он не сдвинулся с места, опасаясь, что она вскочит с постели, как только он к ней приблизится. После бурных объяснений накануне вечером ее поведение сегодня выглядело уж слишком резким контрастом.

Его нерешительность вызвала у нее улыбку. Она засмеялась низким грудным смехом.

— А, понимаю.

Он почувствовал, как в нем растет раздражение, смешанное с желанием. Общение с Кристен требовало от него всегда слишком большого напряжения. Ни разу она не поступила так, как было бы нормальным в данной ситуации, а всегда действовала вопреки всяким ожиданиям.

— Что ты понимаешь? — Его голос даже ему самому показался слишком грубым.

Она приподнялась на локтях. Другую женщину уже смутил бы его тон. Кристен же улыбалась.

— Я вся пропиталась потом, неудивительно, что я тебя не привлекаю.

— Не привлекаешь? — закричал он, почти задыхаясь.

Она не обращала внимания на его возбуждение.

— Да. Я бы попросила у тебя разрешения принять ванну, но для этого пришлось бы спуститься вниз, и твоим гостям все стало бы ясно. Они бы решили, что это ты мне приказал, так как в таком виде, как я есть, ты не можешь со мной спать.