— Что?

— Да! Судя по всему, корабль до сих пор не может летать, поэтому сслесоры просто оставили его на Земле. Может, когда-нибудь нам удастся понять, как работает межзвездный двигатель, и...

— Маловероятно, — нахмурившись, ответил Картер. — А что там внутри?

Чан перестал улыбаться.

— Боюсь, ничего. Кажется, что-то похожее на двигатели еще осталось, но такое впечатление, что сслесоры забрали с собой целые секции корабля. Однако я подумал, может...

— Я рад, что вам удалось захватить «Суизисс», Чан, — согласился Картер. — Но сомневаюсь, что они оставили бы его, если бы там было что-то важное. И кроме того, я...

Изображение Чана внезапно задрожало и исчезло. Его заменило бессмысленное множество светящихся точек.

— Прошу меня извинить, — раздался из динамика незнакомый голос, мягкий и вкрадчивый. — Поскольку оказалось, что это единственный доступный нам канал, мы были вынуждены... э-э... прервать вашу беседу. Говорит Фулф Квиш из велканского правительства. Мы бы хотели переговорить с лидерами Земли.

Картер растерянно взглянул на Ономодзе.

— Это Джослин Картер, нынешний глава Временного Правительства Земли.

— О, отлично. Мы рады познакомиться с вами. Наш корабль уже находится в земной атмосфере. Если вы соизволите прислать вашего представителя, то мы сядем завтра утром.

— Ладно, — ответил Картер, вглядываясь в светящиеся точки в надежде узнать, как выглядят новые инопланетяне.

Он объяснил, где находится Статен-Айленд и куда можно посадить корабль.

— Мы сфотографировали описанное вами место, — после долгой паузы сказал Фулф Квиш. — Завтра мы там будем. До свидания.

Картер секунду смотрел на погасший экран. Его охватил приступ неразумного гнева, потому что Земля, и в особенности Джослин Картер, снова должна была покориться инопланетной расе, живущей где-то в глубинах галактики. Это показалось ему прямым оскорблением.

Картер взглянул на Ономодзе, терпеливо ожидающего его реакции.

— Коротко и по делу. Надо подготовиться к встрече, Келвин.

— Почему бы нам просто не взорвать их, как только они высадятся?

Картер покачал головой.

— Это стратегически неразумно. У нас только одна ядерная бомба, и мы не знаем, сколько они могут прислать кораблей. А еще мне не понравился тон этого парня. Он был слишком...

— Вежливым?

— Да, — ответил Картер. — Что-то вроде того. Интересно, как они выглядят.

Глава четвертая

5 июля 3027

Велки совершенно не походили на сслесоров. Они были приземистыми четвероногими существами с большим количеством щупалец и мягкими, слащавыми голосами. Велки носили дыхательные маски, почти полностью скрывавшие их лица.

Один из пятерых инопланетян, сидевших за столом переговоров перед Джослином Картером и его подчиненными, помахал щупальцем.

— Насколько я понимаю, землянин, — сказал он, — ваша группа правит человеческой расой?

Картер кивнул.

Фулф Квиш пробормотал что-то непонятное своим спутникам, те махнули щупальцами и также непонятно ответили.

— Простите меня за плохое знание вашего языка, — через секунду сказал главный велк. — Я единственный переводчик. Остальные члены нашей миссии не успели выучить ни одного земного языка.

— Вы превосходно говорите, — осторожно заметил Картер.

— Я предполагаю, у вас есть вопросы, — сказал велк булькающим голосом.

— Все верно, — согласился Картер. — Какую форму правления вы собираетесь установить на Земле? Будете ли вы использовать здания, оставленные сслесорами?

Фулф Квиш отрицательно замахал щупальцем.