— О, все совсем не так. Нас это не интересует. Боюсь, вы неправильно нас поняли.

— А что вы собираетесь тут делать?

— Мы прилетели не для того, чтобы править вами.

— Кажется, я не совсем улавливаю, к чему вы клоните, — сказал Картер.

Инопланетянин помолчал пару секунд словно для того, чтобы аккуратно подобрать слова.

— Судя по всему, находясь в стороне от того, что происходит в галактике, вы не в курсе вашего положения. Сслесорам нужна была ваша планета, чтобы использовать ее в качестве стратегической военной базы. Теперь все по-другому, потому что Земля находится далеко от границ Велканского Содружества. Подписав мирный договор со сслесорами, мы получили около двух тысяч планет, среди которых — прошу прощения — Земля является одной из наименее важных с военной точки зрения. Надеюсь, вы не станете держать на меня зла за то, что я говорю прямо.

Картер кивнул. Он сидел совершенно неподвижно, пытаясь предугадать, чем велки собираются его огорошить.

— Еще я должен заметить, — продолжал велк, — что мы очень демократичный народ. Мы считаем, что каждая планета, состоящая в Содружестве, должна обладать собственным правительством. Нам очень сложно установить прямой контроль над всеми нашими планетами. Наши аванпосты находятся слишком далеко друг от друга. Поэтому, к сожалению, мы не можем отправить представителей во все наши владения. Это элементарно за пределами наших возможностей. Теперь вы понимаете наше положение?

Картер сложил руки на груди и попытался не смотреть на окружающих его людей в форме.

— Итак? — осторожно спросил он.

— Итак, — продолжало существо, — мы прибыли сюда не для того, чтобы править, нам просто хотелось сообщить вам, что теперь вы являетесь подопечными Велканского Содружества с теми же привилегиями, что и у остальных членов. — Фулф Квиш помолчал. — Пока мы не сможем держать у вас представителя. Возможно — не забывайте: возможно, но маловероятно, — что немного погодя мы сумеем найти для вас проконсула — примерно лет так через пятьдесят, не раньше. Откровенно говоря — сейчас у нас вообще все заняты.

— Вы собираетесь оставить нас одних, я правильно понял? — пытаясь не выказывать удивления, спросил Картер.

— Именно так, — ответил Фулф Квиш. — Нам надо лететь на Квандж — планету в одной из наших новых систем — причем незамедлительно, поэтому я должен попрощаться с вами.

Картер изумленно уставился на инопланетянина. Из-за того, что все произошло не так, как он рассчитывал, его охватило глубокое разочарование. Вначале сслесоры услужливо покинули планету за час до начала операции, а теперь велки не захотели устанавливать на Земле свою власть. Итог был удовлетворительным, но то, как это случилось, сильно расстроило его.

— Но кто будет управлять Землей? — спросил Картер.

— Это решать вам. Теперь эта планета в руках ее жителей. С этого момента, мой друг, планета ваша — вы сами будете своими хранителями. Все зависит от вас.

Пятеро велков встали и покинули здание. Через окно Картер смотрел, как они возвращаются в корабль на странно изогнутых ногах, размахивая щупальцами.

Ономодзе потер кончик носа длинным указательным пальцем.

— Ну, пусть я буду проклят, — тихонько сказал он.

20 июля 3027

Президент Джослин Картер нацарапал свою подпись на еще одном документе и сунул его в щель приемного аппарата.

— Я не понимаю тебя, — заметил Ономодзе.

— Я сказал, что так мы ни к чему не придем, поэтому нужно что-то менять, — ответил Картер. — К несчастью, ты единственный человек, которому я доверяю достаточно, чтобы все рассказывать, и при этом ты словно перестал понимать, что я говорю.