Девушка засмеялась и щегольски щелкнула пальцами:

— Такси!

Возле них тотчас остановился трехместный джампер.

— Вам в отель "Палас"? — осведомился шофер, когда парочка села в салон. Очевидно, большинство пассажиров действительно избирали указанное место — столь уверенна была речь шофера.

— Нет. — Жак, как мог, постарался сохранить самообладание. — Самая дешевая гостиница для гуманоидов. Чем хуже квартал, тем лучше. И желательно поближе к окраине.

Миранда одарила Жака уничижительным взглядом, и что-то презрительно фыркнула о дворцах и виллах.

Водитель сдержал свои эмоции: если клиент желает, чтобы его доставили в трущобы Лучшей Планеты Галактики, это его личное дело, соваться в которое, безусловно, не следует…

Возле полупрозрачного экрана наблюдения стояли двое. Один из них — эльсинорец, низенького роста, с черными бусинками глаз и не менее черным носом на выдвинутой вперед верхней челюсти. Его блестящий серебристый костюм состоял из множества отдельных полос, сходящихся возле шеи. Под такой накидкой можно было легко скрыть любое оружие. Это был известный на всю Мелию борец с игорным бизнесом, рьяный поборник нравственности и правопорядка /и потому личность неприкосновенная/ майор Хорсер.

Другой пользовался не меньшей популярностью, правда, у совершенно иной категории мелианских граждан. И навряд ли на всей планете сыскался бы хоть кто-то, не слыхавший имени И-Лима — неподражаемого Предводителя Игроков. Металлизированная маска придавала ему гуманоидный облик. Настоящего же лица И-Лима никто и никогда не видел, по крайней мере, на Мелии.

— Пришел посмотреть на гостей? — осведомился И-Лим скрипучим голосом.

— Не твое дело! — как обычно огрызнулся Хорсер. У майора не имелось привычки делиться своими планами с закоренелым врагом. — Впрочем, ты тоже здесь. Значит, сегодня наши цели совпадают.

Рычаще-визгливый тембр голоса Хорсера всегда забавлял И-Лима, но эмоции этого ксеноморфа прекрасно скрывала маска:

— Возможно, у нас один источник информации. Лично я пришел взглянуть на будущего члена моей касты.

— Очередной игрок, — Хорсер оскалился, обнажая ровный ряд мелких треугольных зубов. — Ничего, когда-нибудь я прикрою вашу лавочку. За последнюю сотню лет ваш класс значительно обмельчал. Кстати, твоя предыдущая маска тоже была гораздо лучшего качества.

— Меня уверили, что она больше подходит гуманоидному типу, — проговорил предводитель

— Тоже мне гуманоид, — хмыкнул Хорсер. — Хоть двести масок меняй — суть остается прежней.

— Это верно подмечено. Поэтому я до сих пор являюсь Предводителем самой процветающей касты нашей планеты, а ты меня никогда не поймаешь за злоупотребление профессиональным даром.

— Ваш профессиональный дар — жульничество. Уже недалек тот час, когда я переловлю всех твоих подручных мошенников и отправлю их в подводные купола или ещё лучше в безвоздушное пространство.

— Что-то ты сегодня подозрительно весел, — буркнул Предводитель. — Хорсер, знаешь, почему ты до сих пор жив? Ты создаешь нашему бизнесу феноменальную рекламу, придавая аромат сладчайшего запретного плода. К тому же, мои парни, благодаря тебе, непрерывно совершенствуют свои навыки.

— Они за это поплатятся, — рыкнул эльсинорец. — А жив я по иной причине. Тронь меня хоть пальцем и наш король назначит новые Королевские Игры.

И-Лим недовольно промычал: Хорсер был прав, даже слишком.