Раскаленные массы магмы широченными струями выплеснулись в космос, образуя вместе с улетучивающейся атмосферой огромный шлейф, напоминающий кровь, вытекающую из раны мчащегося от погони зверя. Планета агонизировала.

Сумасшедшие ураганы неслись по поверхности Актерии, сметая на пути все, что было менее прочно, нежели камень. Реки в неистовой пляске устремились в небеса. Люди и ксеноморфы, отброшенные первым ударом, подхватывались этими потоками и уносились прочь. Большая часть умерла моментально — от резкого перепада гравитации.

Планета умирала, и уносила с собой жизни всех, кто по воле случая оказался на её поверхности…

Спазм такого масштаба зафиксировали все космические лаборатории, и только потом до сознания жителей Галактики стало доходить, что взорвалась не какая-то никчемная планетка.

— Актерия?

— Актерия?!!

— Но ведь там шли переговоры!

— Между Мелией и Утремером.

— Между королями.

— Так значит…

— Они мертвы!

— Мертвы!

— Что же теперь будет?

Весть летела по Галактике со скоростью света, приводя в ужас государства и народы. Что будет? Что же теперь будет?

…Граф Фредерикс, услышав новость, побледнел ещё больше:

— Этого не может быть! Не может быть! Наш король! Какое коварство и предательство! Это требует возмездия!

— Но их король тоже погиб! — возразил граф Вальбуа, министр финансов Утремера. — Там было множество высокопоставленных мелианских офицеров и чиновников. Более того, сам принц И-Лим.

Остальные министры и губернаторы Утремера, собравшиеся в зале Совета молчали. Все были поражены известием. Многих испугала смерть короля. Луи временно назначил вместо себя графа Фредерикса. Но смерть монарха делала Фредерикса по Утремерским законам наследником престола, тем более что законных наследников у Луи II не было.

Те, кто не был другом Фредерикса, и тем более его враги, задумались о своей судьбе. Граф принадлежал к знатному роду первых поселенцев планеты. Его связывали с королевским домом родственные отношения, и потому он представлялся достойным кандидатом.

Фредерикс успокоился, и его взгляд коснулся трона. Теперь Луи освободил его не на время, а навсегда. Он сможет занять его и править Утремерским королевством и даже основать новую династию. Вот так поворот! Никто такого не ожидал.

— Нужно срочно возобновить переговоры с Мелией и уверить мелианских представителей, что Утремер не имеет никакого отношения к этому чудовищному преступлению. Вы лично, граф Вальбуа, свяжетесь с Мелией, — жестко приказал Фредерикс.

— Да, господин граф, — ответил Вальбуа и осекся, увидев строгий взгляд правителя. — Ох, простите, Ваше высочество.

Придворные преклонили колени. Над Утремером восходило новое светило…

…-Актерия взорвалась?! — изумился Клу.

— Я тоже собственным ушам не поверил, — проговорил Ролой. — И тем не менее это так.

— Но ведь там…

— Вот именно. Там велись переговоры.

— И как же это случилось?

— Не знаю, вряд ли кто-либо из очевидцев выжил.

— Но ведь там было 12 линкоров.

— Насколько я понимаю, там сейчас обломки 12 линкоров, — заметил Ролой.

— Черт побери, — выругался Клу, — я такого себе даже и представить не мог. Хорошо, что там не было моего Клинка.

— А я думаю, что мы теперь сможем получить заказ на строительство новых линкоров…

…Фомольганец Реер удивительно прошелестел листьями:

— Надо же! Впрочем, от этих сумасбродных соланийцев можно было ожидать чего угодно.