— Кто будет представлять Мелию на переговорах? — осведомился король. — Вы или И-Лим, или вы хотите, чтобы я сделал выбор сам?

— Кхе-кхе, — прокашляла маска И-Лима, — условием встречи является присутствие обоих коронованных особ, Ваше величество.

— С их стороны переговоры будет вести сам король Луи II, — заметил эльсинорец. — И он, памятуя о некоторых разногласиях между нами на счет военных действий, выдвинул такое условие: или король, или никаких переговоров. Луи II не пожелал иметь с нами дела. Ведь принцы, я привожу его собственные слова, могут вести закулисные игры, и договор с любым из них не имеет силы, пока с ним не согласиться второй. Да и в глазах Вселенной королевское слово стоит больше.

— Да, это верно, — бросил король. — Ваши ссоры скоро станут притчей во языцах. Если уже не стали. Вам нельзя доверить ни одного дела. Вы все можете испоганить и пустить прахом.

Принцы тактично промолчали, оставив свое мнение при себе.

— Но одному из вас придется отправиться со мной.

Хорсер приосанился и поправил накидку:

— Я готов сопровождать Ваше величество. Я подберу эскорт и охрану…

— Хорсер, вы останетесь на Мелии, — отрезал король. — Я ценю ваше рвение, но со мной полетит И-Лим. Ему не нужно время на подбор эскорта и охраны, подобающих моему величию. Не так ли?

— Разумеется, Ваше величество, — пророкотал И-Лим. — Мои люди всегда готовы выступить, в любое время дня и ночи.

— Вот и прекрасно. А, кстати, где состоится эта встреча?

— Мы выберем одну из союзных нам планет, — убитым голосом произнес эльсинорец. — Но расположение этой планеты не должно быть слишком далёким. Лучше всего для этой цели подходит Актерия. Соланийцы уже выразили своё согласие.

— А не захочет ли принцесса Лира вмешаться в ход переговоров? — осведомился король. — Ведь договариваться должны представители великих Планет. А Соланийцы в этой войне только наши союзники. Мы не можем себе позволить уронить престиж Мелии.

— Нет, Ваше Величество. В настоящий момент она путешествует, и передала, что ее планета в вашем полном распоряжении.

— Путешествует? Не хочет уронить своего достоинства. Это отлично. Меньше будет проблем. А как воспринял выбор Актерии Луи II?

…-Что? Актерия?!

Луи II в нервном возбуждении зашагал по тронному залу.

— Фредерикс, а вы не ошиблись?

— Нет, Ваше величество. Актерия.

Луи II решительно не мог поверить, что снова ступит на соланийскую землю.

— И принцесса Лира на это согласилась?

— Да.

— Удивительно.

— Нет ничего удивительного, Ваше величество. Ведь самой принцессы не будет в это время на планете. Она бережет свой престиж. Ведь её слово в переговорах ничего не будет стоить, а это для соланийки — небывалый удар по самолюбию.

— Пусть привыкает, что она мелкая пешка в чужой игре. Вы позаботились о моем эскорте?

— Шесть линкоров, Ваше величество. Чтобы соблюсти паритет. Ведь мелианцы уже разметили там свою охрану. И неподалеку стоит флот де Лузиньяна.

— Полагаю, вы правы. Надеюсь, вы также справитесь с проблемами королевства без меня. Не смотрите на меня таким остолбеневшим взглядом, Фредерикс. Я решил именно вас оставить здесь управлять делами. Это не слишком обременительная обязанность.