Однако случившееся в этот момент на Каэсе извержение вулкана отклонило торпеды от намеченного курса, выбросив в воздух тучу горячего пепла, перемешанного с грязью и водяными парами.

На повторный заход капитан просто не решился, справедливо полагая, что его действия не остались незамеченными…

…Жак разглядывал утремерца. Высокий и седой широкоплечий гуманоид, ничем не отличающийся от землянина. Форма — черная с серебром. Множество значков и символов — кометы, звездочки и прочее. Это был классический образец утремерского мундира.

— Полагаю, вы и есть граф Фредерикс, — проговорил Жак, тем временем осматривая второго парламентера противника: подтянутый, стройный, загорелый, словом настоящий космолетчик, проболтавшийся в звездном пространстве невесть сколько времени. Опасный тип. Жак с такими в последние дни общался довольно часто.

Седой утремерец заговорил:

— Да, это я. Граф Фредерикс. А вы, должно быть, тот самый Жак, который имеет специальный статус официального представителя принца-майора?

— Он самый.

— Хорошо. В таком случае я надеюсь избежать всяких проволочек.

Утремерец помолчал, затем продолжил:

— Я имею полномочия предложить Мелии мир.

— Мир? — Жак почти удивился. — От чьего лица?

— От лица короля Утремера Луи II.

— Это необычное предложение. Я не совсем понимаю его мотивов, — ответил Жак.

— Здесь и понимать нечего, — буркнул Фредерикс. — Мой король — весьма здравомыслящий человек. И хотя у него порою появляются сумасбродные идеи, он знает, что победить в галактической войне можно, но только управлять после такой войны будет некем. Вы ведь сражались в этой битве и видели, к чему привел конфликт между нашими государствами.

— Логично.

— После того, как мы получили сведения о резком усилении мелинаской военной мощи, король счел необходимым начать войну, иначе гегемония Мелии стала бы безоговорочной. К тому же это подорвало бы авторитет моего короля, как полноправного монарха, — Фредерикс доводил свою точку зрения совершенно спокойно. — Теперь вы понимаете, что объявление войны было чистой проформой для поддержания, так сказать, реноме.

— Все, что вы излагаете, крайне интересно, — ответил Жак. — Но я не уверен, что все на Мелии согласятся принять мир с агрессором. Хотя сам я, безусловно, не сторонник насилия.

— Я думаю, что здесь важно принципиальное согласие высших лиц. Сейчас мы ещё не дошли до такой критической точки, когда ненависть наших миров достигла предела. В этой войне пока не определился победитель.

— Армады космических эскадр уже сошлись в большой звездной битве, — молвил Жак. — Но я бы заметил, что переговоры об этом должны вести наиболее высокопоставленные особы.

— Вы хотите сказать…

— Короли, — закончил мысль собеседника плутонит. — Меньший уровень может означать закулисные игры. По крайней мере, такова моя точка зрения.

— Разумно, — ответил Фредерикс. — Но по вашим словам, я вижу, что вы согласны с мирными предложениями. Скорее предайте их своим правителям. Каждый час обходится тысячными жертвами….

…-Так, что у нас здесь?

Эльсинорец самодовольно прохаживался мимо двух задержанных в космопорту землянок:

— Юди и Элли. Туристки из ЗФЗ.

Юди кивнула.

— Однако, мыслесканер, который недавно установили, показал иное, — проговорил Хорсер. — Вы прибыли на Мелию с целью устранения Жака, моего помощника.