Лорд Бальдуэн смерил землянина оценивающим взглядом:

— Думаю, вы сами в состоянии ответить на этот вопрос, иначе бы вы не пришли ко мне.

Гамильтон откинулся на спинку гидравлического кресла: наконец-то он увидел пред собой не мелкого лебезящего чиновника, а настоящего руководителя, от слов которого на этой планете зависело очень многое.

— Насколько я успел понять, — заговорил старик, — Мелия внутренне готова стать во главе всех планет и создать собственную империю. Для этого имеются технологии и деньги. Остается лишь вопрос наличия жителей, которые будут претворять этот план в жизнь, и вопрос создания флота, без которого немыслима галактическая экспансия. Для меня была организована экскурсия на военный космодром, скажу честно, мелианский флот необходимо увеличить раз в пять минимум. Только в таком случае мы сможем рассчитывать на успех.

— Экскурсию, я полагаю, организовал Хорсер? — спросил адмирал.

— Конечно, но разве это столь важно? Важнее то, что я предлагаю, — заявил Гамильтон.

— И что вы предлагаете?

— Я пущу все свои капиталы на строительство военного флота и переоборудую принадлежащие мне корабли в военные транспорты. Но это лишь мой личный вклад, а ваше правительство должно ввести военный налог, и тогда Мелия сможет позволить себе стать империей уже в ближайшем будущем.

— Прекрасный замысел, — согласился Бальдуэн. — Меня, как адмирала, не может не радовать ваш энтузиазм. Но ваш план имеет весьма существенный недостаток — необходимо заручиться согласием короля и двух принцев. Согласитесь, что для убеждения трех царственных особ нужно нечто большее, чем желание эмигранта.

— Поэтому я и пришел к вам, — вкрадчиво заметил Гамильтон.

— И правильно сделали, — заверил его Бальдуэн. — Вы действительно очень чутко уловили настроения мелианцев — они уже давно чувствуют себя гражданами высшего сорта. Неважно, к какой расе принадлежишь — лишь бы у тебя было место жительства под названием Мелия. У нас много проблем, и вы хорошо их очертили. Создать большой флот весьма трудно: если Мелия начнет вооружаться, то это автоматически вызовет гонку вооружений в соседних королевствах, среди которых наиболее опасным является Утремер. Знаете ли вы, какой флот содержит на орбитах Утремер? По данным нашей разведки — минимум восемнадцать линкоров.

Лорд Бальдуэн сделал паузу, чтобы его собеседник смог оценить размеры вражеской мощи.

— Конечно, — продолжил адмирал, видя, что ему удалось произвести на землянина впечатление, — они технически менее совершенны, но кто говорит, что количественный перевес не играет никакой роли? В отличие от ЗФЗ или Илинии мы не можем рисковать необдуманно — у нас только одна планета, а не десяток, не две или пять. Наше поражение приведет к полному краху, в то время как выгоды от победы весьма туманны. У нас нет права на ошибку.

— Вы упомянули о короле и принцах, — напомнил Гамильтон. — Я хотел бы встретиться с кем-нибудь из них.

В этот момент Гамильтон заметил, как по лицу адмирала скользнула полуусмешка-полугримаса, но счел ее издержками лигийского происхождения.

— Думаю, они сами вас найдут, если их заинтересует ваше предложение, — произнес Бальдуэн. — Я же себе позволю обрисовать ситуацию, чтобы вы представляли её себя ясно. На Мелии каждое решение взвешивается двумя принцами. Если они оба высказываются "за", то король может это решение утвердить, он обычно так и делает.