— Ничего хорошего, — фыркнул Рит.

Планета внизу росла: мир, омытый рыжевато-коричневыми лучами, более тусклый и темный, чем Земля. Теперь астронавты видели континенты и океаны, облака, бури — ландшафт развитого мира.

Вокруг шлюпки завывал воздух, стрелка термометра резко подскочила до красной отметки. Рит осторожно подал чуть больше энергии на временное приспособление. Скорость шлюпки снизилась, стрелка вернулась назад на нормальный уровень. В машинном отделении раздался тихий щелчок, и снова началось свободное падение.

— Опять все по-старому, — сказал Рит. — Хорошо, что дотянули до аэродинамических потоков. Лучше приготовиться к катапультированию. — Он раскрыл откидной пульт управления, вытянул горизонтальный и вертикальный рули. Шлюпка, со свистом рассекая воздух, неслась вниз. Рит спросил: — Как анализы атмосферы?

Ваундер просмотрел показания приборов:

— Дышать можно. Атмосфера близка к земной.

Теперь, глядя в сканоскопы, разведчики могли разглядеть детали. Внизу лежала обширная равнина или степь, отмеченная тут и там низинами и зарослями местных растений.

— Никаких признаков цивилизации, — заметил Ваундер. — Ничего внизу нет. Может, долетим туда… к тем серым пятнам…

— Если мы сможем посадить судно и никто не побеспокоит нас, пока мы не починим контрольную систему, то можно считать, что нам очень повезло… К тому же аэродинамическая форма шлюпки не предназначена для посадки на пересеченной местности. Лучше попробуем притормозить, а в последний момент катапультируемся.

— Правильно, — согласился Ваундер. — Серые пятна впереди похожи на лес. Там какие-то растения, — показал он. — Идеальное место для кораблекрушения.

— Снижаемся.

Шлюпка скользнула вниз, равнина стала быстро приближаться. И вдруг перед ними стеной встали ветви влажного, черного леса.

— На счет «три» катапультируемся, — сказал Рит. Он попытался притормозить шлюпку, сбить скорость. — Один… два… три… Пуск!

Люки для катапультирования открылись; кресла выстрелили. Воздух обжег Рита. Но где Ваундер? Рита вышвырнуло из шлюпки. Парашют его раскрылся, и разведчик плавно устремился к земле, раскачиваясь в воздухе, словно маятник. Спускаясь, он ударился о глянцево-черный ствол дерева. Удар заставил его задохнуться, и он повис на конце парашютных строп. Шлюпка промчалась между деревьями и плугом, врезалась в болото. Пауль Ваундер волочился позади нее, повиснув на стропах.

Стояла тишина, если не считать потрескивания горячего металла и слабого шипения охлаждающегося корпуса судна.

Рит пошевелился, слабо дернул ногой. От этого движения заболели ссадины на плечах и на груди. Рит замер и безвольно повис.

До земли было футов пятьдесят. Солнечный свет, как и предполагал Рит, оказался более тусклым и желтым, чем на Земле, а тени имели янтарный оттенок. Воздух наполнял аромат незнакомых смол и растительных масел. Рит застрял в кроне дерева со сверкающе-черными ветвями и хрупкой черной листвой, которая шуршала, когда астронавт шевелился. Через просвет между ветвями Рит видел болото, где замерла шлюпка. Ваундер головой вниз свисал из люка для катапультирования; его лицо находилось всего в нескольких дюймах от болотной жижи. Если шлюпка осядет, Ваундер захлебнется, даже если он все еще жив. Рит стал неистово бороться, чтобы выпутаться из своих «доспехов». От боли у него закружилась голова и его стало тошнить; его руки страшно болели в плечевых суставах. Он не мог освободиться сам, без посторонней помощи, и помочь Ваундеру. Возможно, его напарник мертв. Но Рит не был в этом уверен. Вдруг Ваундер слабо пошевелился, или так показалось Риту.