Неподалеку раздался звук: дерево ударилось о дерево. Рит прервал свои попытки освободиться и замер. Толпа мужчин, вооруженных фантастически длинными рапирами и тяжелыми арбалетами, тихо, почти крадучись, шла по лесу.

Ошеломленно смотрел на них Рит, подозревая, что начались галлюцинации. Космос, казалось, благоволил к двуногим расам, более или менее человекообразным; но это-то были настоящие люди, с грубыми, волевыми лицами, с кожей приятного цвета, светловолосые — со светло-каштановыми или пепельными волосами, обвисшими усами. Эти люди носили одежды сложного кроя, свободные штаны из ткани в коричневую или черную полоску, темно-синие и темно-красные рубашки; жилеты, сотканные из металлических нитей; маленькие черные плащи. Их шляпы были из черной кожи, гнутой и морщинистой, с завернутыми наверх ушными клапанами. На каждой шляпе имелась серебряная эмблема в четыре дюйма высотой, прикрепленная с передней стороны высокой тульи. Рит с удивлением наблюдал за незнакомцами. Воины-варвары — удивительная банда головорезов. Но они выглядели настоящими людьми, хоть жили здесь, в этом неизвестном мире, в двух сотнях световых лет от Земли.

Воины тихо шли по лесу, крадучись, осторожно. Остановившись в тени деревьев, они стали разглядывать шлюпку. Потом самый молодой из них, видимо предводитель — всего лишь безусый юноша, — вышел на открытое место и уставился в небо. К нему присоединилось три человека постарше. На шляпах они носили шары розового и голубого стекла. Эти трое тоже с большим вниманием принялись изучать небо. Потом юноша подал сигнал остальным, и все приблизились к шлюпке.

Пауль Ваундер приподнял руку, приветствуя аборигенов. Один из людей со стеклянными шарами выхватил арбалет, но юноша, яростно закричав, отдал какой-то приказ, и люди безмолвно отхлынули назад. Один из воинов перерезал парашютные стропы, дав Ваундеру упасть в болото.

Юноша отдал еще несколько приказов. Ваундера подняли и перенесли на сухое место.

Предводитель повернулся к исследовательской космической шлюпке. Он смело залез на корпус и заглянул через люки для катапультирования.

Старики с розовыми и синими шарами стояли позади, в тени, бормоча что-то в обвисшие усы и сердито поглядывая на Ваундера.

Один из них шлепнул рукой по эмблеме на своей шляпе, так, словно она то ли собиралась сбежать, то ли собиралась издать звук. Потом, словно это прикосновение подтолкнуло его, он подскочил к Ваундеру, выхватил рапиру и, взмахнув ею, обрушил на беззащитного астронавта.

К ужасу Рита, голова Пауля Ваундера отделилась от туловища, на черную землю хлынула кровь. Только тут юноша-предводитель сообразил, что произошло. Закричав от ярости, он подскочил к убийце, сделал выпад рапирой, хлестнул ею. Согнувшись, кончик его рапиры, со свистом рассекая воздух, срезал эмблему со шляпы мужчины. Подобрав эмблему, юноша вытащил нож из-за отворота сапога и с яростью рассек мягкое серебро, потом швырнул ее к ногам убийцы с потоком обвинений. Убийца поклонился, поднял эмблему и, рассерженный, отошел в сторону.

Издалека донесся пульсирующий звук. Воины тихо зароптали, словно молясь, а может, подбадривая друг друга, и быстро отступили в лес.

Низко в небе появилось воздушное судно, которое вначале зависло над болотом, потом село. Летающий плот был пятидесяти футов в длину, двадцати в ширину и управлялся из витиеватого бельведера на корме. С витых штандартов на носу и корме свисали фонарики.