Я остолбенел. Они стояли бок о бок, не сводя с меня глаз. Я понял, что они все видели. От начала и до конца.

Кусок заплесневелого сыра и скомканная газета выпали у меня из рук. Я отпрянул от почтового ящика.

Попался. Мне крышка.

2

— Ладно-ладно. Вы меня застукали. Прошу прощения, — проговорил я. — Я все уберу. Немедленно.

Запустив руки в почтовый ящик, я принялся выгребать оттуда мусор.

Но двое мужчин не ответили. Они стояли и сверлили меня взглядами. Живая изгородь шелестела на ветру, и от нее по их лицам пробегали изломанные тени.

— Я все уберу, — повторил я. — Не вопрос.

И только через несколько секунд я понял, что это были не люди. И уж тем более не живые.

— Что? — Смятая банка из-под газировки выпала из моей руки и брякнулась на дорожку, когда я сделал шаг по направлению к ним.

Это были садовые гномы.

Я расхохотался.

Джей, ты только что чуть не окочурился с перепугу от того, что тебя застукала на месте преступления парочка газонных гномов!

Я вошел под сень высокой живой изгороди и приблизился к ним. Положил руку на заостренный красный колпак одного из них и крепко сжал. Твердый гипс, или что-то навроде того.

Я сделал ему «козу». Ущипнул за твердую щеку.

— Как житуха, мужики? Ничего так смотритесь!

Почти с меня ростом, они стояли бок о бок, одетые в красные жилетки поверх красных комбинезонов. Под остроконечными красными колпаками лоснились круглые физиономии с белой бородой и белыми же усами.

Глаза у них были большие. У одного — карие. У другого — черные. Носы — широкие и приплюснутые, ни дать ни взять свинячьи пятачки. Рты выгнуты дугой в гневной гримасе.

Да, именно в гневной. Весь их облик дышал гневом. В них не было ничего симпатичного. Вид у них был безобразный и угрожающий. От их пристального, ледяного взгляда меня буквально мороз пробирал.

— Хорош глазеть, мужики, — сказал я и прикрыл гномьи глаза рукой.

У меня возникла идея. Я поскакал обратно к помойному баку. Принес банку из-под супа и нахлобучил на красный колпак одного из гномов. Плечи его товарища я обернул заляпанной подозрительными коричневыми пятнами газетой.

— Вот теперь вы точно шикарно смотритесь, — подытожил я.

Выйдя на улицу, я водрузил крышку обратно на помойный бак. Что-то привлекло мое внимание. Еще один садовый гном стоял под деревом в соседнем дворе.

С мгновение я, прищурившись, разглядывал его. И заметил еще одного зловещего гнома, замершего, будто на страже, перед самым крыльцом. У этого колпак был синий. Гном стоял, растопырив, словно дорожный постовой.

Почему почти возле каждого дома стоят садовые гномы?

Моя семья переехала сюда только три недели назад. И лишь сейчас я заметил их всех.

Я повернулся и посмотрел через дорогу на дом Брикманов по соседству от нашего. Да. Да. Целых три садовых гнома выстроились на подъездной дорожке.

Чертовщина какая-то.

Я отфутболил смятую банку из-под газировки в траву. Подошел, поддал ее ногой еще раз. И остановился, когда на меня вдруг легла темная тень.

Сперва я подумал, что это тень от живой изгороди. Или от дерева.

Но потом я поднял глаза — и чуть не задохнулся.

Макклэтчи!

Он сграбастал меня за плечи. Его костлявые руки были твердыми, как у скелета. Он приблизил ко мне свою багровую рожу и визгливо заорал:

— Я все время был дома! Я следил за тобой! Что будем делать с хулиганом?!

3

Макклэтчи сдавил мои плечи костлявыми пальцами. Потом отпустил. Он тяжело дышал, со свистом выпуская воздух через нос.