Возле первого низенького облупленного домика я затолкал кусочек шелка в трещину в соляной корке.

    Говорил Т'Зшал, старший отделения 804.

    -  Вы можете покинуть Клим, когда вам заблагорассудится, - объявил он. - Здесь никого не держат против воли.

    Мы сидели голые на полу какого-то сарая. Все были связаны за шеи легкой веревкой. С такими путами могла бы справиться и слабая девушка. Между тем ни один человек не попытался ее сорвать и устремиться на свободу.

    -  Я не шучу, - подчеркнул Т'Зшал.

    Мы прожили в Климе уже четыре дня. Кормили вполне сносно, поили вдоволь. Держали нас в тени. Сразу же после прихода из пустыни нас связали легкой веревкой, чтобы мы держались вместе. Нам запретили ее снимать, и мы повиновались. Четверых, как бы то ни было, пришлось освободить. Эти люди умерли от перегрева после марша на Клим. Таким образом, в конечном итоге от всей нашей группы осталось пятнадцать человек.

    -  Я вполне серьезно! - повторил Т'Зшал и рассмеялся.

    Он носил походные сапоги, штаны из мешковины, красный широкий кушак, за который был заткнут изогнутый кинжал. Волосатая грудь оставалась обнажена. Т'Зшал носил бороду. Он никогда не расставался с хлыстом - символом его власти над нами. За ним с кривыми ятаганами в руках стояли два стражника в плоских тюрбанах из репса. Сквозь дыру в потолке в сарай проникал тусклый свет.

    -  Можете идти, - сказал он.

    Т'Зшал распахнул дверь. Мы увидели сверкающую под солнцем соляную корку пустыни.

    -  Идите! - расхохотался он. - Идите! Ни один человек не пошевелился.

    -  Ага, - произнес он. - Вы решили остаться. Это ваше право. Хорошо, я с ним соглашаюсь. Но если вы остаетесь, вам придется соблюдать мои условия. - Он вдруг резко щелкнул кнутом. - Это ясно?

    -  Да! - поспешно откликнулись несколько человек.

    -  На колени! - рявкнул Т'Зшал. Мы повалились на колени.

    -  Вопрос в том, разрешат ли вам здесь остаться, - сказал он. Несколько человек обменялись недоуменными взглядами.

    -  Может быть, да, а может быть, и нет, - произнес Т'Зшал. - Как вы уже поняли, решать буду я. - Он свернул хлыст в кольцо. - Право остаться в Климе надо еще заслужить, - сказал он. - Вы должны усердно работать. Кроме того, вы должны мне нравиться. Очень нравиться.

    Он уже не спрашивал, понятно нам или нет. Нам было понятно.

    -  Значит, мы имеем право уйти, когда захотим? - уточнил Хассан.

    Т'Зшал уставился на него. Мне показалось, что он пытается сообразить, нормален Хассан или нет.

    -  Да, - сказал он наконец.

    -  Ну и отлично, - улыбнулся Хассан.

    -  В Климе мало кожи, - сказал Т'Зшал. - И очень мало бурдюков. А те, что есть, равны одному талу. Кстати, их охраняют.

    Тал равняется приблизительно двум галлонам. Таловый бурдюк действительно мал. Такими обычно пользуются кочевники, выпасающие верров вблизи лагеря. В походы маленькие бурдюки не берут, разве что их приторачивают к седлам разведчики.

    -  Уж не собираешься ли ты, - повернулся к Хассану Т'Зшал, - своровать несколько бурдюков, наполнить их водой, предварительно сразившись со стражей, и убежать в пустыню?

    Было совершенно ясно, что идущему через пустыню человеку не под силу тащить с собой нужное количество воды.