-  Помогите! - донеслось из темноты.

    Я нащупал шест, протянул его в сторону голоса, и на борт выбрался человек. Я попытался таким же способом спасти второго, но Старик стащил его с шеста.

    Я увидел огни второго плота. Он шел к нам на помощь. На носу с копьем наготове стоял Т'Зшал.

    Плоты мягко ударились друг о друга. Мы перебрались на другой плот.

    -  Один человек в воде, - сказал я Т'Зшалу - Он поплыл туда.

    -  Идиот, - пожал плечами Т'Зшал и, помолчав, добавил: - Значит, Старик вернулся?

    Рулевой кивнул.

    -  Надо плыть назад, - сказал шестовик с плота Т'Зшала. Т'Зшал посмотрел на нас. Спаслись мы с Хассаном,

    рулевой и человек, которого я вытащил из воды. Я не знал, удалось ли выжить прыгнувшему за борт. Думаю, что нет.

    -  Надо немедленно плыть назад в доки, - повторил шестовик.

    Т'Зшал задумчиво смотрел на воду.

    -  Старик снова с нами, - сказал он наконец. - Он не забыл свои трюки.

    -  Давайте возвращаться, - перебил его шестовик.

    -  В воде остался один из моих людей, - произнес Т'Зшал и указал в ту сторону, куда шестовикам следовало толкать плот.

    Те заворчали, но не посмели ослушаться старшего казармы.

    Сам Т'Зшал занял позицию на носу судна, держа наготове копье.

    Спустя ан он нашел своего человека.

    -  Привет! - донеслось из воды.

    -  Привет! - откликнулся Т'Зшал и помог пловцу выбраться на палубу.

    -  Я очень долго плыл, - сказал тот.

    -  Я знаю, - ответил старший казармы и уложил его на доски.

    Пловец уже забыл и о Старике, и о том, что с ним произошло. Он спал.

    -  Возвращаемся в доки, - приказал Т'Зшал. Тяжелый плот развернулся и поплыл в сторону доков. Мы с Хассаном переглянулись. Мы передумали убивать

    Т'Зшала.

    -  Завтра вечером, - объявил Т'Зшал, - я сюда вернусь.

    -  Я пойду с тобой, - сказал я.

    -  И я тоже, - добавил Хассан.

    Глава 17. О ТОМ, ЧТО ПРОИЗОШЛО В ПЕЩЕРЕ

    Думаю, в тот вечер на плоту не было ни одного человека, который за все время не потерял хотя бы одного друга в зубах Старика.

    -  Мы начинаем охоту на Старика, - объявил Т'Зшал. Он собирал свой отряд по пещерам, складам, очистным сооружениям. В добровольцах недостатка не было. Даже в главном Хранилище Клима - квадратном приземистом здании, где держалось оружие, нашлись люди, пожелавшие сразиться с чудовищем. На флагштоке Хранилища, словно бросая вызов испепеляющему солнцу, подземным пещерам и самой пустыне, развевался флаг Клима, - гордое полотнище с плетью и ятаганом. Никого не принуждали и не запугивали. Было много умудренных опытом, обожженных до черноты людей, рассудительных и зрелых. Все они жили рабами, и каждый из них хотел почувствовать себя свободным человеком.

    -  Мы идем на Старика, - повторял Т'Зшал. Он произносил эти слова в пещерах, складах, на очистных сооружениях. - Мы идем охотиться на Старика. - И люди откликались.

    Думаю, в тот вечер на плоту не было человека, который за все время не потерял хотя бы одного друга в зубах Старика.

    -  Разбудите меня, - приказал Т'Зшал, - когда уйдут лелты.