Прямо над головой я увидела чудовищные когти птицы - громадные, острые, хищно изогнутые, - но в следующее мгновение меня потащило в сторону от них, и я почувствовала плечом прикосновение к жесткому кожаному седлу и обутой в сандалию ноге наездника.

    Через секунду я уже лежала у него на коленях. Я была так напугана, что не смела даже пошевелиться.

    Сквозь прорези на шлеме я увидела глаза наездника. Они смеялись. Я поспешно отвела взгляд.

    Мужчина расхохотался. Это был громогласный смех воина, тарнсмена. По телу у меня пробежала дрожь.

    Мужчина снял с меня лассо.

    Сидя в широком седле, лицом к наезднику, без всякой страховки, я испугалась, что могу упасть, и поспешно обняла его за шею.

    Он смотал снятый с меня аркан и всунул его в кольцо с левой стороны седла. После этого он вытащил из-за пояса охотничий нож.

    Я почувствовала, как его лезвие прошлось по пояску, стягивающему мою рубаху, и в ту же секунду подхваченная потоком воздуха рубаха у меня задралась и закрыла мне лицо. Наездник снял ее и отшвырнул в сторону. Он укрепил мне на поясе широкий страховочный ремень. Волосы у меня развевались на ветру. Щекой я ощущала холод его шлема.

    Он убрал от себя мои руки, обнимающие его за шею.

    -  Ляг на седло на бок, лицом ко мне, - приказал он. - Ноги - вместе, руки - перед собой!

    Боясь выпасть из седла с такой высоты, я сделала все, как он велел.

    Он связал мне руки и пропустил ремень к кольцу с одной стороны седла, а ремень, стянувший мне ноги, привязал к другому кольцу.

    Я лежала у него на коленях, выгнувшись дугой и ощущая свою полную беспомощность.

    Он похлопал меня по животу и расхохотался. Это был смех тарнсмена, довольного своей добычей.

    Я проклинала злую судьбу и свою трусливость, из-за которой позволила вытеснить себя из рощи прямо в руки кружащему в небе тарнсмену.

    Я закрыла глаза, чтобы не видеть этого разбойника, и разрыдалась. Я снова стала чьей-то пленницей!

    И надо же было так случиться, что меня вытеснили из рощи именно в тот момент, когда в небе появился этот тарнсмен!

    Птица теряла высоту, широкими кругами опускаясь к земле. Я чувствовала это, хотя и не могла удостовериться, поскольку землю от меня закрывало мощное, покрытое пестрыми лоснящимися перьями крыло тарна.

    Наконец меня хорошенько тряхнуло, и птица, подняв крыльями клубы пыли, опустилась на землю.

    Насколько я могла теперь видеть, мы находились посреди небольшой площади, расположенной в центре крестьянского селения. Выгнув шею, я различила невдалеке рощу из деревьев ка-ла-на. Вокруг столпились люди. Ближе всех оказались несколько мужчин в грубых крестьянских туниках, державших в руках длинные копья. За ними стояли женщины и дети. Не спуская с меня глаз, они поигрывали гибкими хворостинами. Со всех сторон доносились приглушенные голоса и звон металлической посуды.

    -  Поздравляю с тем, что вам удалось ее поймать, благородный воин, - произнес широкоплечий крестьянин в грубой тунике из репсовой материи.

    -  Да, вы мастерски выгнали ее в открытое поле. Благодарю вас, - ответил поймавший меня наездник. Я застонала от отчаяния. Мне все стало ясно.

    -  Вы заплатили за нашу помощь, - продолжал крестьянин. - Но этого маловато.

    -  Да, - вмешался другой человек. - Она украла у нас мясо, а за ночь до того похитила мясо в соседней деревне, у Роруса!

    -  Уступите нам ее на четверть часа, благородный воин, - попросил крестьянин.