— Если мы поженимся на острове Джерси, наш брак должны признать законным.

— Да. Но ваши сводные братья постараются раздобыть доказательства сговора, принуждения или мошенничества. Было бы благоразумнее создавать видимость настоящего брака.

— Проводить вместе дни?

Она судорожно сглотнула.

— И по крайней мере одну ночь.

На мгновение она растерялась — не поняла, о чем он говорит. Его утверждение, казалось, входило в противоречие со всем тем, что он говорил до этого.

Несколько мгновений ей понадобилось на то, чтобы обрести дар речи.

— Вы имеете в виду делить со мной постель, — с запинкой произнесла она.

— Как ваш муж.

Гидеон замолчал, и желвак предательски дернулся под его скулой. Он с трудом держал себя в руках.

— Чариз, вы не можете вернуться в Пенрин девственницей.

Глава 11

Чариз стояла на носу маленького юркого судна, входившего в гавань порта Сент-Хельер на юге острова Джерси. Пройдя мимо замка на насыпи, они направились к докам.

При обычных обстоятельствах она была бы счастлива от возможности побывать здесь.

Но что в ее жизни можно было бы назвать обычным с тех пор, как сводные братья заставили ее покинуть тетушку Джорджиану? А в последнее время от крутых поворотов судьбы у нее голова шла кругом.

Вчера она приняла предложение вступить в брак от мужчины, которого любила. От мужчины, который ее не любил. Совсем не любил. Не любил настолько, что без колебаний предложил ей завести себе любовника, если она того пожелает. Но лишь после того, как он воспользуется ее телом.

Один раз.

Сегодня ночью.

Доркас одолжила ей простое платье из грубой шерсти и красную шерстяную накидку — наряд теплый и практичный, но едва ли способный украсить его обладательницу. Деревенская девушка, которая отправилась в Гретну, надела роскошный плащ из изумрудного бархата, некогда принадлежавший матери Гидеона. Она и высокий мужчина из местных, одетый в пальто до пят, отправились в Гретна Грин, в Шотландию, накануне вечером. Отъезд их был обставлен с большой помпой и не мог остаться незамеченным.

После отъезда фальшивых жениха и невесты в Гретну Чариз и Гидеон поужинали в напряженном молчании. Затем Гидеон отослал Чариз наверх, в ее спальню, чтобы она поспала пару часов перед тем, как под покровом ночи они отправятся в путь. Но Чариз так и не смогла уснуть. Лежа в постели, она пыталась заставить себя смириться с тем, что готовило для нее будущее. Унылое, безрадостное будущее с человеком, который ее не любит.

Судьба исполнила ее самое заветное желание и лишила ее всех надежд на счастье. Одним махом.

За несколько минут до полуночи Чариз и Гидеон через тайный ход вышли на пляж. На маленькой гребной лодке они миновали волнорезы, за которыми Талливер и Уильяме — один из местных жителей — поджидали будущих супругов на маленькой шхуне, чтобы отвезти их на Джерси.

Все происходило стремительно. Ветер был попутным, шхуна неслась по волнам с поражающей воображение скоростью. Венчание должно пройти без задержки. В тайне Чариз мечтала о том, чтобы это путешествие никогда не кончалось.

Чариз смахнула слипа прядки, выбившиеся из туго заплетенных кос, и посмотрела на Гидеона. Он был очень похож на пирата. Точь-в-точь как Черный Джек. Ветер растрепал его волосы. Взгляд его был устремлен к горизонту. Белая рубаха его развевалась на ветру. Здесь, на палубе маленькой быстрой шхуны, он выглядел счастливее и непринужденнее, чем у себя дома.

Рядом с ним стоял Талливер. Уильяме сидел у кормы. Талливер и Уильяме должны были на этой же шхуне вернуться домой после венчания.

Чариз удивило то, с какой уверенностью и сноровкой Гидеон правил шхуной.