— Нормально! — ответил Сет. — Из меня как будто дух выпустили…

Бабушка начала взбираться по лестнице. Кендра следовала за ней, заставляя себя не оглядываться. Она крепко хваталась за следующую ступеньку и считала.

Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она поднялась на самый верх. Наконец она вскарабкалась на уступ и очутилась у входа в темную пещеру, откуда веяло холодком.

Вблизи Нерон оказался еще страшнее, чем издали. Его жилистое тело было покрыто крошечными гладкими чешуйками. Хотя ростом тролль оказался ненамного выше бабушки, из-за своей плотности он казался более массивным. Нос его напоминал слоновий хобот, он смотрел на незваных гостей выпуклыми немигающими глазами. Посередине лба торчали острые шипы, ряд таких шипов шел до самой поясницы.

— Спасибо, что спас Сета, — сказала бабушка.

— Я загадал: если мальчик доберется до шестнадцатого бревна, я помогу ему, когда он упадет. Не скрою, мне любопытно послушать, на что ты готова обменять сведения о местонахождении твоего мужа. — Голос у утесного тролля был по-прежнему низким, бархатным, и говорил он учтиво.

— Сначала скажи твои условия, — попросила бабушка.

Изо рта тролля высунулся длинный серый язык, тролль лизнул себя в правый глаз.

— Хочешь, чтобы я говорил первым? Что ж, ладно. Я прошу немного, сущие пустяки для владелицы такого прославленного заповедника! Всего-навсего шесть сундуков золота, двенадцать бочек серебра, три бочонка необработанных драгоценных камней и ведерко опалов.

Кендра покосилась на бабушку. Неужели она владеет такими сокровищами?!

— Вполне разумная плата, — согласилась бабушка как ни в чем не бывало. — К сожалению, столько всего мы с собой не взяли.

— Если оставишь девочку в залог, я согласен подождать.

— К сожалению, у нас нет времени для того, чтобы доставить тебе сокровища. Разве что ты скажешь, где держат Стэна, до того, как получишь награду.

Нерон лизнул себя в левый глаз и осклабился, обнажив два ряда острых клыков.

— Перед тем как я выполню твою просьбу, ты должна заплатить мне в полном объеме!

Бабушка скрестила руки на груди.

— Насколько мне известно, ты и так владеешь несметными богатствами. Странно, что ты просишь от меня взамен такую малость!

— Продолжай! — рявкнул тролль.

— Ты оказываешь нам услугу. Может, мы тоже отплатим тебе услугой?

Нерон задумчиво кивнул:

— Может быть. Твой внук оказался смельчаком… Отдай мне его в услужение на пятьдесят лет!

Сет бросил на бабушку отчаянный взгляд.

Бабушка нахмурилась:

— Надеюсь, нам с тобой еще представится случай поговорить о будущем. Не хочу, чтобы ты думал, будто я тебя не уважаю. Да, мой внук — храбрец. Но вот знаний у него маловато. Тебе придется приложить много сил, чтобы воспитать из него отличного слугу, вышколить его. И еще придется многому его научить… Ты вложишь в него столько знаний и сил, что, по-моему, плата окажется несоразмерной…

— Ценю твою честность, — сказал Нерон, — хотя тебе самой еще учиться и учиться, как вести переговоры. Интересно, есть ли у тебя вообще что-нибудь ценное в обмен на мою услугу? Если нет, наш разговор добром не закончится.

— Вот ты заговорил о ценности, — задумчиво ответила бабушка. — Тогда скажи, что ценит состоятельный тролль? Чем больше у него сокровищ, тем менее ценным становится каждое новое приобретение. Золотой слиток гораздо ценнее для бедняка, чем для короля. Кроме того, позволь спросить, какую ценность имеет хрупкий слуга-человек для хозяина, который гораздо мудрее и способнее его? Обдумай все хорошенько, не спеша.