* * *

Рассел вышел на утреннюю пробежку. Теперь он тренировался каждый день. Южный климат его не устраивал, от жары становилось плохо, он перебрался севернее, поселился у одного из многочисленных озер и поставил себе цель к концу отпуска оббежать озеро вокруг.

Он трусил, не торопясь, вдоль берега, когда у огромной сосны заметил фигуру. Было очень рано, едва рассвело. Он приблизился и узнал Эл. Сосна стояла на его пути. Эл привстала с корня, на котором сидела, как только он ее заметил.

Курк остановился метрах в двадцати. Перевел дыхание.

— Эл. Что ты тут делаешь? В такую рань.

— Доброе утро, — весело сказала она. — Для меня нормально. Я живу в другом временном поясе, — она указала большими пальцами рук себе за спину. — Не прохладно так бегать?

Курк старался отдышаться поскорее.

— Хорошо. Врачи посоветовали активно двигаться, говорят при сидячей работе процесс восстановления затянется. У тебя свободный день? Ты без формы.

— Она в катере, — махнула она рукой, — Я ношу ее только по необходимости. Хочешь, пробегусь с тобой? Мне нужен твой совет.

— Я не против.

Она скоро трусила рядом, приветливо улыбаясь.

— Не возражаешь? — она показала ему ладонь, на ней лежал глушитель звука.

Рассел кивнул в знак согласия. Эл шлепнула его ладошкой по шее. Курк коснулся рукой пластинки.

— Отцепишь, когда уйду, — пояснила она.

— Осторожничаешь, как всегда, — сказал Курк.

— Поживешь как я, тоже научишься, — вздохнула Эл.

— Что ты хотела узнать?

— Почему меня так легко отпустил с планеты на Уэст? У тебя есть что-нибудь в твоих хранилищах по этому поводу? — Эл постучала по виску.

— Я полагал ты понимаешь?

— Сейчас может быть понимаю, но тогда мне хотелось поскорее удрать и подальше от дрязг и разбирательств.

— Неужели? Странно. Поразительно, ты не догадалась, с твоим умом.

— Ладно-ладно. Я задалась этим вопросом давно.

— Это же просто. Служба безопасности Космофлота не была удовлетворена фактами предварительного расследования. С тебя не сняли подозрения в сотрудничестве с Галактисом. Этот полет был поводом для проверки. Они надеялись, что контакт обязательно будет. Если нет — ты вне подозрений.

— И контакт был, — твердо сказала она. — Теперь все стало ясно. Меня подозревали в шпионаже.

— Не совсем. В сотрудничестве, — пояснил Рассел. — В инспектатуре бродит идея, что на Земле действует сеть наблюдателей Галактиса. Даже есть факты контактов, многих контактов. Тебя проверяли на предмет вербовки.

— Да-а-а. На моем счету ликвидация колонии. Посольство признает меня.

— Сообщение, которое было приписано к просьбе о помощи, — добавил Рассел. — Что это было? Так и не расшифровали. Я узнал эти подробности в первый день, а потом меня ограничили в контактах. Я теперь не знаю, куда этот факт употребят. Код? Матрица? Сообщение? Мне можешь объяснить?

— Могу. Я тебе доверяю. Только крепче стой на ногах. Это мой личный код. Подпись. Я гражданин Галактиса. Почетный, — Эл подняла вверх указательный палец правой руки.

— Великий Космос! Когда? — Рассел даже в лице изменился.

— После того, как я нашла саркофаг. Это был знак благодарности с их стороны и на случай, если мне понадобиться помощь. Я знала, что Галактис получит сообщение раньше, чем Земля.