— Ты сама ввязалась в войну. Жаловаться не на что. Хочешь, я перемигнусь с послами? — предложил Курк.

— Ой, нет. Не вмешивайся. — Эл растопырила пальцы, словно защищаясь.

— Что мы стоим, побежали, — предложил Курк.

Она трусила рядом, ничего больше не говорила, только бросала на него короткие взгляды. На левом ее виске осталась прядь седых волос, совсем маленькая, еле заметная на фоне кудряшек.

Курк нахмурился, когда вспомнил Уэст. Там она была словно в своей стихии, здесь — потерянная, но глаза ее все еще горели тем огнем, который в дни первого знакомства он назвал дерзким и даже нахальным. Теперь Курк знал о ней почти все, кроме источника этого огня в зрачках темных глаз. Всегда оставалось больше того, что он знал.

Она закусила губу и улыбнулась.

— Изучаешь? — спросила она. — Как всегда.

— Куда ты теперь? — спросил Курк.

— Командор Ставинский буквально приказал мне явиться в Северо-восточный порт. Там, кажется, базируется посольство Галактиса. Место-то какое выбрали для дорогих гостей? Глушь. Ставинский говорил со мной так, словно мне уже вынесли взыскание. Совет взбудоражен. Вот только чем, не сказал. Хочет встречи.

— Не хочешь встречаться?

— Знаю, что он скажет: «Я предупреждал. Опять все нарушила. Личные связи с экипажем». — Она шумно вздохнула. — Просто, как отец родной.

— Эл, прости, я никогда тебя не спрашивал про настоящих родителей. Можно спросить, кто они были? — Рассел посмотрел на нее. Эл не обернулась, продолжая ровно бежать.

— Почему же были? И сейчас есть. Только в другом времени. Отец — военный, мама — геолог.

— Так вот откуда интерес к войне и драгоценным камням?

— Отчасти, — кивнула она.

— Хочу пожелать тебе, чтобы ты к ним вернулась.

— Спасибо, Рассел. Спасибо, что мне поверил, — она широко улыбнулась и остановилась. — Мне пора. Разреши дать тебе совет: смени инспекторскую должность на что-нибудь более романтичное. У тебя хорошо бы вышло не ловить людей на ошибках, а учить не совершать их.

— Люди должны ошибаться, Эл. В этом есть путь к познанию, — Курк перевел дыхание.

— Надеюсь, ты не сочтешь ошибкой близкое знакомство со мной? — она старалась не смеяться.

— Ни за что, — Курк отрицательно замотал головой. — Удачи тебе.

— Она мне всегда пригодиться. До встречи, когда бы ни было.

Она вбежала на невысокий холм, поросший невысокими соснами, махнула рукой и скрылась.

* * *

Командор встретил ее холодным кивком. Эл приветствовала его по уставу, хотя была без формы.

Утренний разговор с Курком придал ей сил, и даже уверенности, улучшения своего положения она не ждала. Теперь побег стал очевидным завершением дела. Иного выхода она уже не видела. Остался вопрос: как и куда? Эл обдумывала его не первый день. Она поставила катер не на капитанской стоянке, а у самого входа в порт. Служитель недовольно ворчал ей в след. Эл виновато пожала плечами и вошла в здание. Подъемник доставил ее на смотровую площадку. Командор уже ждал ее там. Осмотрел с головы до ног. Эл оценила взглядом и его. Суровое выражение на лице старика, поджатые губы, особая подтянутость во всем его облике, — сулили угрозу. Все выглядело так, словно она вновь курсант, точенее «курсантка».