Чушь. Несправедливая и обидная чушь - как и всё вокруг.

Я вздохнула, садясь на передвинутую кровать. Ладно, что делать дальше? Может, ничего? Подождать два дня, не проявляя ни малейшего интереса к королю? Или заявиться к нему с размазанной по лицу тушью и наговорить глупостей? Но ведь его самовлюблённое величество может оскорбиться не хуже Шардиса.

Чего вообще ждать от проклятого советника?!

Я встала, подошла к окну. Сделала пару глубоких вдохов, посмотрела на сад, но это не помогло. Надо проветриться. И осмотреться, подумать. Всё лучше, чем сидеть взаперти!

Собралась и вышла. Свободу мою никто не ограничивал, где невестам прилично появляться, а где нет, Алья успела объяснить. В коридоре было на удивление пусто, лишь служанка несла что-то в дальний конец. Я немного нервно подбиралась к гостиной, и…

Как оказалось - не зря.

Нет, там не сидела стайка моих “соперниц”, знакомясь и начиная перемывать кости остальным - это я бы пережила. Там сидел, сняв маску и закинув ногу на ногу, Шардис.

Я чуть не застыла, увидев его. Первой мыслью было побежать прочь. Но он уже оторвал взгляд от книги, лежащей на коленях, и заметил меня.

- О, Лорин, куда-то спешишь? - улыбнулся мой неудавшийся жених. - А я как раз тебя жду.

Прежде, чем я успела мысленно всё проклясть, его руки захлопнули книгу, и советник встал. Одно движение - отбросить ненужную вещь на кресло, и ещё несколько - дойти до меня. Я сделала шаг назад, но остановилась.

Нет, я знала, что сбегать от него не буду. Это просто глупо. Но пламя, задремавшее внутри, вновь затрепетало. На этот раз я просто постаралась унять его, сглатывая - но Шардис подался вперёд и навис надо мной.

- Господин, - я выдохнула, изображая вежливый кивок. - Чем могу вам помочь?

А он схватил меня за локоть.

Его седые, с редкими остатками черноты волосы были зачёсаны назад. Серые глаза казались почти прозрачными, непроницаемыми - я часто не могла понять, что за ними таится. Помню, как при первой встрече он показался мне почти добрым. Ещё одна ошибка.

- Как тебе тут, нравится? - спросил этот… ублюдок и не думая притворяться, что нас связывают лишь формальные отношения. - Приживаешься? Куда идёшь - может, надумала соблазнять короля?

Рука дёрнулась прочь сама - но хватка оказалась железной. Я впилась зубами в язык, чтобы с того не слетела пара проклятий. Всё внутри клокотало. Только не нервничать, сдержать силу! Иначе…

- Можно сказать и так, лорд Шардис, - отвечала ровно, - ведь показать свои достоинства королю теперь моя прямая задача. Хотя, пожалуй, стоит быть осторожной, чтобы он не счёл меня навязчивой.

Кажется, советник немного другого ждал в ответ.

Неужели он думал, что я покраснею как маков цвет или начну умолять оставить меня в покое? Иногда правда, особенно общеизвестная и неинтересная - лучший щит от тех, кто пытается запустить когти тебе в душу. Я привыкла ею прикрываться. С другой стороны, уже выяснила, что с ним не работают обычные приёмы.

- Неплохо держишься, - тихо усмехнулся Шардис. - Почти спрятала свои шипы? Так и продолжай. Надеюсь, ты не думаешь выказать неуважение его величеству и быстро отсюда исчезнуть. Будь с ним любезна, Лорин, очаровывай его изо всех сил. Потому что если вдруг он не сочтёт тебя достойной… как думаешь, какая участь хуже всего? Стать женой конюха?

- Ни в коем случае, лорд Шардис. Я уважаю любую работу, особенно если она творится на благо Элии и её короля. Спасибо за советы. Может, у вас есть и другие, которые помогут мне произвести хорошее впечатление?

- Строптивая кукла, - выдохнул советник. - Худшее место - это в руках какого-нибудь ублюдка, Лорин. Среди подчиннённых его величества есть… не самые чистоплотные. С извращёнными вкусами. Вроде его палача, Хартейна. Слышала о таком?

Проблема в том, что мне всё сложнее было сдерживать себя.