- Нет, не имела чести. Просвятите меня?

- Я покажусь тебе подарком рядом с ним. - Шардис сделал паузу, прожигая меня взглядом. И прошептал: - Старайся. Борись. Нас ждёт много прекрасных дней впереди. А когда тебе надоест - можешь приползти ко мне на коленях и умолять спасти. И, возможно, я соглашусь тебя взять. Иначе рано или поздно ты окажешься у худшего из мужчин Элии. Так что… у тебя есть время подумать.

Вот так. Мой щит рухнул, разбился как тончайшее стекло. Я просто почувствовала себя голой и беззащитной под натиском этого человека.

К счастью, он отпустил меня. Одинокую, испуганную, с пылающими щеками и бешено колотящимся сердцем. Глядеть ему в глаза было сложно - но у меня не было другого выбора.

- Разрешите идти, господин распорядитель?

Он не ответил - и я не стала ждать другого приказа.

Древние Боги! Просто зашагать вдаль по коридору, ровно, казалось непосильной задачей. Ноги стали ватными, в голове шелестел ветер.

На лестнице я практически сорвалась на бег.

Пробежала несколько пролётов, стискивая руки до боли, задыхаясь. Остановилась уже… в саду. Не видя толком ничего вокруг, кусая губы от жара внутри и панических мыслей. Он ведь не шутит. Проклятый советник не блефует - он действительно намерен разрушить мою жизнь!

На отборе, среди сотни холодных взглядов и абсолютно чужих людей.

Моя семья? Стоит ли она всего этого? Отец не мог меня защитить - а может, недостаточно хотел. Может, я зря пытаюсь казаться сильнее, чем есть, а может, это всё не важно. Никто и никогда не был моей защитой, опорой… я всегда одна.

И что мне делать?

Я сама не заметила, как забралась в сад. Раскинувшийся между дворцовыми постройками, зелёный, пышный. Здесь ещё правило лето, стояла тёплая погода и витал дурманящий запах роз. Пробрашись за колючую ограду, я пошла куда глаза глядят - и запуталась в небольшом лабиринте. Кусты и деревья. Никого больше. Как же хорошо, высшие силы.

Просто не видеть их всех.

Я люблю уединение. Потому что быть одной, когда рядом действительно ни души, гораздо легче, чем чувствовать гнетущее одиночество в толпе людей, которым ты не нужна. А последнее всегда было частью моей жизни. И я шла… просто шла, вдыхая свежий воздух, пока не заметила пару столбов впереди. Беседка? Она оказалась маленькой, немного забытой - насколько забытым может выглядеть хоть что-то в королевском саду. Белое дерево завил плющ, неровной волной хлынувший на столбики и половину крыши. Внутри - лавочка, отделённая большой деревянной стеной от другой половины. И тишина.

Может, это ощущение, что сюда редко кто-то приходит, заставило меня зайти внутрь и сесть, обхватив руками плечи. Прислониться спиной к стенке, вжимая лопатки в прохладное дерево.

И, самую малость послушав тишину, выкрикнуть:

- Демоны!

Как же мне здесь тошно! В этом дворце, где не найти ни одного доброго лица, в этой стране, где женщин считают за мусор, в этом мире… Иногда, в такие минуты хочется подумать: а может, было бы лучше, поглоти всё ненавистный Хаос? Найди он всё-таки пути в наш мир, проберись за печати и сожги всё дотла, превращая в очередную безжизненную пустыню?

- Ненавижу, - прошептала, борясь с резью в глазах. - Демоны, ненавижу… демоны!

- Разве можно так настойчиво ругаться именем нашего врага? - остановил меня насмешливый голос. - Тем более, женщине?

Глава 5

Я похолодела. И ругнулась снова - на этот раз, про себя и на себя, причём слова были ничуть не лучше прежних. Голос, несомненно, принадлежал мужчине. И раздался из-за стенки, за которой я не ожидала никого найти.

Положилась на тишину. Идиотка.

В следующий миг я вскочила, сделала пару шагов - и чуть не столкнулась с мужчиной, тоже задумавшим обогнуть препятствие.

Первое, во что упёрся взгляд - непроницаемая чёрная маска.