- Просто встретил интересную девушку в расстроенных чувствах. Будет жаль, если дворец быстро потеряет вас, Лория.

И прежде, чем я успела хотя бы поблагодарить, мой удивительный собеседник встал:

- Мне пора. Но если вы не против, мне будет интересно узнать, как вам помог мой совет. Как насчёт встретиться здесь снова? Через два дня. Я могу держать розу в руках, чтобы вы меня узнали.

Я не выдержала и улыбнулась, глядя прямо на него.

- Буду рада. Спасибо, господин рыцарь.

Он только кивнул, но даже в этом движении мне чудилось нечто дивное. Почти приятное. Когда его плечи развернулись и плащ заколыхался в такт шагам, я всё ещё смотрела на удаляющуюся фигуру.

Что-то очень непривычное подарил мне этот разговор. Человек в маске. Он пытался… поднять мне настроение и предложить помощь?

Только потом я подумала: надо бы тоже как-нибудь его назвать.

Глава 6

К себе я вернулась в ином настроении. Чуть лучше, светлее, полнее сил. Закрылась в спальне, но ещё некоторое время стояла у двери, не думая толком ни о чём.

Скоро ко мне постучалась Алья. Служанка сказала, что сейчас подадут обед, в гостиную. Есть мы будем вместе с Диалой - если король или распорядители не решат иначе и не пригласят всех невест куда-нибудь разом. Я лишь кивнула.

Немного посидела в тишине и вышла, когда меня позвали вновь.

Диала устраивалась на стуле, разглядывая тарелки и приборы. Мне кажется, думала соседка вовсе не о еде. Она улыбнулась мне - но слабо и немного заученно, хоть и мило.

Я заверила Алью, что мы справимся с едой, и попросила оставить нас. Диала оценила мой взгляд и передала то же своей служанке.

Так мы остались вдвоём. За небольшим столом. Перед тарелками, закрытыми полупрозрачными магическими куполами - они переливались голубым, прятали тепло и запахи еды. И лично я - без аппетита.

Ну, надо с чего-то начать.

- Будем знакомиться? - спросила я Диалу.

Та ожила.

- Как хорошо, что ты предложила. Я уже думала, как к тебе подобраться - “в гости”, что ли, проситься. Ты такая грустная с тех пор, как увидела его величество, ещё и ушла куда-то…

- Гуляла, - улыбнулась я. - Думала, как впечатлить нашего великолепного жениха.

- А я - о других невестах, - озадачила меня брюнетка, рассеянно проводя рукой над своей тарелкой. Лёгкое движение магии - и купол развеялся. Повеяло ароматом птицы и овощей. Фигурно уложенных, отварных. Порция, кстати, была небольшой - видимо, чтобы женщины его величества случайно не располнели к концу отбора.

- А что с ними? - уточнила я. - Ты их знаешь?

- Некоторых. Например, Минель На’Мир. Мне казалось, ты тоже обратила на неё внимание.

- Светлые волосы, худая, высокая?

- Да, - подтвердила Диала. - На’Мир - древний и знатный род… думаю, не надо объяснять. Говорят, они даже знакомы с его величеством. Ну и ты видела её: впечатляет. Магии её тоже обучали. Есть ещё несколько сильных девушек - Санда Шэр, Эния Лейс… проблема в том, что они все знают друг друга и наверняка решат держаться вместе. Вот наши основные соперницы.

Признаться, от такого перечня я немного оторопела. Успела тоже снять купол с тарелки, но так и застыла с вилкой в руках.

- Ты так говоришь о них, будто семейные архивы изучала.

- Примерно так и было, - кивнула брюнетка, продолжая удивлять. - Когда я узнала об отборе, мой отец сразу написал его величеству, попросил включить меня в число участниц. Конечно, ответ пришёл только две недели назад, но я всегда надеялась. И за последние месяцы разузнала побольше о тех, кого ещё могут сюда прислать.

Высшие силы.

А она умна. В нескольких фразах, мило оброненных соседкой, внезапно нашлось больше расчёта, чем я вообще предполагала увидеть вокруг! В груди вспыхнули странные чувства.