- Диала, а зачем тебе всё это?

Брюнетка пожала плечами:

- Я далеко живу, на юге. Мало кто из женихов забирается в нашу глушь и вообще знает обо мне. Отец считает, что этот отбор - мой лучший шанс найти супруга. Если продержусь долго, наверное, смогу заинтересовать кого-нибудь из достойных мужчин. А если меня отсеят без скандалов, велик шанс, что этот кто-то возьмёт меня в жёны. - Она вдруг замолчала. - Но я бы не хотела вылететь. Думаю, я немного влюблена в его величество.

Если бы я успела донести до губ сок, наверное, поперхнулась бы!

Час от часу не легче.

- Влюблена? Как многие, услышав о нём массу хорошего? Или серьёзнее?

- Наверное, как многие, - улыбнулась Диала.

А я вспомнила её сегодня. Как она смотрела на Миронара, как застывала и провожала его взглядом. Разве что не краснела - или румянец не слишком заметен на смуглой коже.

Высшие силы, Диала, ты в своём уме? Зачем тебе этот мужчина?

- Чем он тебя сразил? - перевела я эмоции в более удобоваримые слова.

- Ну я действительно много слышала о нём с детства. И потом, меня отправляли в столицу, в академию - тоже потому что отец надеялся, что здесь я кого-нибудь очарую. Не успела. Но я видела его величество на разных церемониях. Он такой… уверенный в себе, ответственный, говорит потрясающе! И красивый.

- Куда уж без этого, - выдохнула я. Положила в рот кусочек птицы, заставила себя прожевать, не чувствуя вкуса. - Ты училась в академии?

- Да. А ты тоже? - Диала снова подалась вперёд, и на мой невысказанный вопрос пояснила: - Ты ловко сняла купол только что. И мне кажется, в тебе много силы. Наверное, тебя учили.

- Учили, - подтвердила я, попутно вглядываясь в соседку. Я не могу так легко, как таинственный чёрный рыцарь, увидеть всполохи вокруг человека, но кое-что различу. Проклятье, она же действительно одарена.

- Как я и говорю, нас таких здесь не очень много, - взбудораженно продолжила Диала. - Думаю, это даёт нам преимущество.

Я почувствовала, что ноготь скребёт по вилке. А потом тоже подалась вперёд и выдала фразу, которой сама от себя не ожидала:

- Давай постараемся помочь друг другу? Знаешь, я совсем не хочу замуж за короля. Но мне очень нужно продержаться на этом отборе. Не знаю, на что я надеюсь, но если вылечу - есть человек, который захочет меня присвоить. И рядом с которым я просто не смогу жить.

Лицо Диалы на миг… дрогнуло. Так проникновенно, что меня кольнула тоска. Было похоже на искреннее сочувствие - или что-то еще, личное.

- Кто он?

- Лучше не знать.

Она медленно кивнула - а потом вернулась к тону попроще:

- Я буду очень рада. И с другими надо поладить. Просто держаться, не провалиться, но и не высовываться - тогда будет легче.

То, как она об этом говорила - резануло. Будто мы готовимся к войне. Я редко нахожу общий язык с женщинами, я вообще мало с кем лажу просто, но и драться - не хочу! Тем более, за мужчину, который всё это придумал, за мужчину, который пару часов назад вытер ноги о четверых из нас.

Но я постаралась убедить себя, что это просто осторожность.

- Мне сказали, где можно встретить короля, - поделилась я. - Пойдём со мной. Завтра.

Глаза Диалы расширились - ещё бы.

- Кто сказал?

- Один из рыцарей, - я спрятала невольную улыбку. - Долго объяснять, но я ему верю. А ты можешь как-нибудь проверить меня, если сомневаешься.

Она смерила меня долгим взглядом, но в итоге порывисто накрыла мою руку:

- Нет, что ты. Отлично. Спасибо!

Я рассказала ей, где и как мне предложили подкараулить его величество. И подумала, что соединяющая крылья дворца галерея не может быть короткой. А значит, мы обе найдём место где-нибудь рядом.

- Только давай нападать по отдельности, - улыбнулась я.