- Не смог сдержаться, - очередная усмешка прозвучала словно где-то вдалеке. - Как так вышло, Лория?

Наверное, надо прикрыть глаза, а потом встать, извиниться - и быстро сбежать. Он узнавал обо мне? Зачем, с какой целью?! Это слишком опасно и совершенно не смешно - я не могу откровенничать с ним, не до такой же степени! Только завернуться в любимый кокон - как я делаю всегда. Но…

Я вдруг поняла, что дико устала прятаться - ото всего и ото всех.

- Шестеро, - выговорила чётко. - Столько мужчин ко мне сватались. А я изо всех сил пыталась им не понравиться. Вы, наверное, сочтёте меня неблагодарной, моё оправдание никому не нравится. Я просто не хочу расставаться со своей силой. По крайней мере…

- Что?

- Без любви.

Насколько правдиво звучат эти слова? Я и сама не знаю. Дико хотелось хоть на миг отвернуться, но взгляд сам приклеился к чёрной маске. Мужчина за ней - как он воспринял мою неблаговидную правду?

Он тоже долго на меня смотрел. Безмолвно, непроницаемо - и следующий вопрос вышел осторожным:

- А вы любили кого-нибудь?

- Не посчастливилось.

- И не пробовали?

- Простите, как это можно “попробовать”?

Рыцарь пожал плечами, теперь неожиданно тяжело:

- Может, вы всё-таки увлечены королём? Как он вам?

Я сжала руки. Проклятье! Говорить с мужчиной, который тебе приятен, о том, кого ты ненавидишь, но о ком слова плохого нельзя молвить - как такое провернуть? Но внезапный интерес ударил по натянутым в груди струнам. Словно схватил за них, потянул вперёд, предлагая сделать ещё один шаг навстречу. Просто заверить: король меня не прельщает. Совсем. Никак.

- Я не знаю, что вообще можно сказать о его величестве. Он красив, блистателен и правит всей Элией - очевидные достоинства. Но мне кажется, женщина, которую он выберет, будет рядом с ним несчастна.

Теперь рыцарь повёл головой, и я не могла сказать, что за напряжение прозвучало в следующем вопросе:

- Почему? Скажете опять, что он не уважает невест?

- Не осмелюсь, - выдала я и поправилась: - Ладно, хорошо. Думаю, я буду несчастна рядом с ним.

Молчание. И безымянный мужчина вдруг качнул головой:

- Если вам не интересен жених, зачем вы на этом отборе, Лория? Вам нужна корона?

Я слегка оторопела. В лицо хлынул холод, а после - жар. Такой неожиданный, глухой удар - прямо по обнажённым нервам.

Возможно, это и есть “плохое настроение”, - сказала я себе спустя миг, поймав воздух губами. Фраза, которую нужно пропустить мимо ушей. А может, моя правда действительно звучит слишком странно, высказанная наполовину?

- Я здесь, потому что меня пригласил лорд Шардис, - горько улыбнулась, сбрасывая последнюю защиту. - Против моей воли, и я не смогла отказаться.

Рыцарь застыл - в какой-то не совсем удобной позе, прислонившись к стене плечом и локтём.

- Поясните.

- Он считает, что я оскорбила его - когда он сватался ко мне, а я старалась избежать брака. Теперь он пытается меня проучить. Или заполучить.

Или всё сразу. Слова лились сами, вырываясь на волю из-под осколков моей скорлупы. Я продолжала, попутно уговаривая себя: останавливаться здесь и сейчас - глупо. Разве что слишком уж дурно отзываться о советнике нельзя. Правда, если убрать подробности вроде “приползёшь на коленях” - не делает он ничего слишком дикого по меркам новой морали Элии.

- Серьёзно? - голос за маской понизился на пару тонов. - Вы уверены?

Острая боль - это в руку, которую я сжала слишком плотно, вонзились шипы бедной розы.

- Думаете, я вру.

- Не совсем так, - повёл головой рыцарь. - Просто мне интересно, что на этот счёт скажет сам лорд Шардис. Может, у него своя правда, которая вам не видна?

Я двинула губами.

Видимо, слишком явно и грустно. И мне вдруг показалось, что собеседник тоже делает над собой усилие.