Его единственным утешением было то обстоятельство, что в свою последнюю ночь жизни он уснул с бутылкой в руке. По крайней мере, она и теперь осталась с ним. Он сделал глоток и подул на руки, чтобы их согреть. Это действие не произвело ровным счетом никакого эффекта.

Голос позади него произнес:

— Куда направляешься, призрак?

Привидение подпрыгнуло в воздухе на полметра.

— Черт побери, Чарли, — сказало оно раздраженно. — Не смей так подкрадываться ко мне.

— Я не подкрадывался. Это по твоей части — дрейфовать в тишине и свечении.

— Эх, тебе не понять. Что это ты весь в черном? Нет, дай я угадаю. Ты решил стать ниндзя, верно?

Принц оглядел себя сверху донизу и слегка удрученно пожал плечами.

— Да. Совершенно верно. Отец, сейчас холодно, темно, ночь на дворе, у меня был трудный день, я устал. Давай покончим с этим. Ты позвал меня, чтобы сообщить нечто важное, и я надеялся, не для того, чтобы обсуждать мои пристрастия в одежде. Выкладывай, что там у тебя.

— Не торопи меня, Чарли. Это важно, — призрак сделал глоток из бутылки. — Ты, конечно, не догадался принести что-нибудь выпить, а?

— Я бросил пить, когда уехал из Дамаска. От алкоголя я становлюсь вспыльчивым и раздражительным.

— Ах, вот в чем дело. Ладно, я не намерен повторять дважды, поэтому слушай сюда.

Призрак упер одну руку в бок, а второй изобразил нечто, что должно было бы символизировать драматический жест, но бутылка в его кулаке несколько уменьшила эффект. Он произнес:

— Что за бред ты несешь? — перебил его Чарли. — Ты пытаешься сочинить пятимерный ямбический стих?

— Тихо! Я мертв, и принес тебе весть из потустороннего мира. Конечно, это белые стихи. Существуют определенные правила их сочинения.

— Слушай, оставь это для открытых поэтических чтений Общества Ритуального Чаепития.

Король мгновенно сменил тему.

— Что такое происходит с этими кафе? — пробормотал он. — Они все заполонили. Шеллак и три пенса за чашку кофе мокко фрапучино? У людей что, денег куры не клюют?

— Мы можем вернуться к делу?

— Чарли, я умер не естественной смертью, — Чарли сочувствующе на него посмотрел. — Меня отравили, сынок.

— Я не удивлен. Я как раз подозревал алкогольное отравление.

— Это был не алкоголь!

— А, тебя укусила змея?

— Две змеи. Паккард и Грегори. Мои собственные братья. Они влили яд — сок белены — мне в ухо, пока я спал.

— Ты не шутишь? Он на самом деле действует? — Чарли похлопал себя по карманам в поисках карандаша. — Дай-ка я запишу, вдруг когда пригодится. Сок белены?

— Черт побери, Чарли! Твои дядья меня убили!

— И правильно сделали. Им вообще надо было убить тебя несколько лет назад. Жаль, я до такого не додумался.

Призрак изумленно уставился на него.

— Твой повелитель и отец был подло убит. Твой долг отомстить за мою смерть. Что ты собираешься предпринять?

— Наградить орденом? Нет, слишком откровенно. Скорее всего, пришлю благодарственное письмо и бутылку вина.

— Чарли…

— Отец, я задаю себе вопрос. Что потерял Дамаск в результате твоей смерти? И знаешь, ничего не приходит на ум.

— Значит, ты тоже против меня, — произнес призрак с горечью в голосе. Он с отчаянием поглядел за крепостную стену.

— Я для тебя никогда не существовал.

— Что? Чем я заслужил подобный упрек?

— Ты должно быть шутишь.