Туг Паллис умолк, с удивлением чувствуя, как утихает его гнев.

Что-то тут было не так. Массы взятой из бочонков провизии было недостаточно, чтобы вызвать такое нарушение баланса. Что же касается Говера — да, он и в прошлом показал себя вором, лжецом и даже кое-чем похуже, но парень был прав — он не так глуп, чтобы сделать подобное.

Паллис нехотя отпустил подростка. Теперь Говер тер плечо и с обидой смотрел на пилота. Паллис потрепал его по щеке.

— Ладно, если ты не брал, то кто это сделал? А? Клянусь Костями, у нас на дереве «заяц»!

Пилот быстро опустился на четвереньки, прижался к стволу, закрыл глаза и прислушался к слабым содроганиям древесины. Если дисбаланс не на краю, то тогда где?..

Внезапно он встал и почти бегом прошел по краю с четверть окружности. Потом несколько секунд постоял, обхватив руками ветку, и уже медленнее двинулся к середине. На полпути он увидел следующее.

В листве было небольшое гнездо. Среди листвы виднелись: участки выгоревшей одежды, клок черных волос и плавающая в невесомости рука. Насколько мог судить Паллис, рука принадлежала мальчику или подростку, но сильно огрубела, и на коже виднелась россыпь маленьких ранок.

Паллис выпрямился во весь рост.

— Ученик, вот где наша неучтенная масса. Доброй вам смены, сэр! Не желаете ли позавтракать?

Гнездо словно взорвалось. Испуганно вспорхнула стайка летяг, и наконец перед Паллисом предстал перепуганный парнишка с заспанными глазами и открытым от неожиданности ртом.

Говер с опаской подошел к Паллису.

— Клянусь Костями, да это рудничная крыса!

Паллис перевел взгляд с одного парня на другого. Они казались почти ровесниками, но если Говер был хорошо откормлен и плохо развит физически, то ребра «зайца» наводили на мысль об анатомической модели, а мышцы были как у взрослого мужчины. Руки носили следы долговременной тяжелой работы, под глазами круги. Паллис вспомнил искореженную взрывом плавильню и подумал, сколько ужасов успел повидать этот юный рудокоп. Теперь юноша вызывающе выпрямил грудь и сжал кулаки.

Говер сложил руки на груди и с ухмылкой спросил:

— Что мы с ним сделаем, пилот? Бросим на съедение Костяшкам?

Повернувшись к помощнику, Паллис прорычал:

— Говер, на тебя иногда противно смотреть.

Говер отступил.

— Но…

— Ты уже очистил огненные чаши? Нет? Тогда займись этим. Живо!

Бросив последний злобный взгляд на «зайца», Говер неуклюже удалился.

«Заяц» с некоторым облегчением посмотрел ему вслед, потом снова повернулся к Паллису.

Гнев пилота мгновенно улетучился. Он успокаивающе поднял, руки.

— Не обращай внимания. Я не обижу тебя… И не надо бояться этого лентяя. Как тебя зовут?

Юноша открыл рот, но в первое мгновение не смог произнести ни звука, потом, облизав потрескавшиеся губы, выдавил:

— Рис.

— Отлично. Мое имя Паллис. Я пилот этого дерева. Ты знаешь, что это значит?

— Да… знаю.

— Клянусь Костями, да ты хочешь пить, правда? Неудивительно, что ты украл воду. Это ведь ты, не так ли? И еду тоже?

Юноша нерешительно кивнул.

— Извините. Я заплачу вам…

— Когда? После возвращения на Пояс?

Рис покачал головой, его глаза сверкнули.

— Нет. Я не собираюсь возвращаться.

Паллис сжал кулаки и подбоченился.

— Послушай меня. Ты должен будешь вернуться. Тебе разрешат остаться на Плоту до следующего дерева, и придется вернуться. И я думаю, ты должен будешь отработать свой проезд. Понятно?

Рис снова покачал головой. Лицо его выражало решимость.

Паллис рассматривал юного рудокопа и чувствовал, как в нем нарастает неожиданная симпатия к нему.