— Догадываешься, зачем ты понадобился мне?

— Необходимо вновь спасти мир?

— Хм, неплохо, — он отсалютовал мне бокалом. — Ты почти угадал… Но сначала небольшая вводная. Видишь ли, Денис… Мы, «черные пастыри», по природе своей, склонны к жесткой конкуренции, борьбе за власть, интригам. У меня в подчинении очень мало тех, кому я могу доверять.

Он сделал паузу, пристально меня разглядывая.

— Но ты, как раз, — продолжил он. — Относишься к тем, кому я могу довериться. Честно говоря, Денис, это твое слабое место. Непоследовательный идеализм в нашем деле порой может только повредить. Однако, в сложившейся на данный момент ситуации, эти твои качества придутся весьма кстати…

На столе появилась вместительная кожаная папка. Управляющий брезгливо кивнул на нее.

— Ознакомься с этим.

В папке были подробные письменные отчеты, какие-то сложные диаграммы, таблицы и снимки. Крупные черно-белые фотографии наших сотрудников, причем в самых неожиданных обстоятельствах.

— Это подготовили мои аналитики. Подробный разбор деятельности Конгломерата за последние три года.

— На какой предмет? — осведомился я.

Он слегка усмехнулся.

— На предмет выявления «крота».

Я оторвал взгляд от отчетов, уставился на него.

— Я вижу, ты удивлен? Увы, подобные случаи уже бывали в моей практике.

— Что же… Есть какие-то основания для подозрений?

— Не скрою, — сказал Управляющий. — Я подозревал и тебя. Ты человек в наших кругах новый, но как-то быстро оказался в центре событий. Эта история с Никитой, Изумрудной Лозой, записками ротмистра, и всем прочим… У нас чуть до настоящей войны не дошло. Кто знает, возможно еще дойдет. Я специально удалил тебя. Прошло уже сколько, как ты уехал?…

— Полтора месяца почти, — подсказал я.

— Да. За то время, пока ты был в Европе, произошло кое-что еще. «Крот» засел среди нас, это точно. Работы по его выявлению ведутся во всех наших службах. У меня есть к тебе особое поручение. Я хочу, чтобы ты взял на себя Особую группу, извини за невольный каламбур… У тебя, в отличие от остальных ее сотрудников, хотя бы, алиби есть.

— Особую группу в полном составе? — уточнил я.

— Совершенно верно.

— Скажите, а…

В голове у меня мелькнула дерзкая мысль, но я даже не решился сформулировать ее в словах. Однако Управляющий понял меня без слов.

— Да, и Стефана тоже. Мы должны проверить всех. Дело нешуточное.

Я не поверил своим ушам. Управляющий кивнул, подтверждая серьезность своих слов.

— Что случилось, пока меня не было? — спросил я.

Управляющий грустно посмотрел на меня.

— Это прозвучит забавно, — он задумчиво посмотрел бокал на просвет. — Вчера я получил официальное заключение экспертов. Изумрудная Лоза, которая находится в нашем спецхране… м-м-м… это обструганный ореховый прут.

— Что?! — я даже с кресла привстал. — то есть все, что произошло… Все это было зря?!

Управляющий отпил из бокала, поднял указательный палец.

— Не совсем так, — сказал он. — Сразу после завершения операции, когда Лозу только-только доставили сюда, а тебя пытались откачать, было проведено первичное исследование. Да, у Лозы был сильнейшей энергетический фон. Но то, что поступило к экспертам, оказалось орешниковым прутиком, аккуратно обструганным, сорванным с куста в пределах двух-трех суток до того, как он попал на экспертизу.