В любом случае, аристо согласился на видеоконференцию.

— Приветствую, могучий кор, и приношу извинения за атаку.

…Они, часом, не успели пообщаться за моей спиной? Ладно. Я бросил изучающий взгляд на собеседника; на таком расстоянии, которое сейчас было между нашими кораблями, качество изображения было отличным. Мужчина лет сорока в чёрном костюме, с остроконечной чёрной бородкой, в очках-половинках и с золотыми часами на цепочке, он выглядел классическим, по учебнику, аристократом в энном поколении. Я ощутил лёгкую головную боль от одного взгляда.

— Хочу заверить, что она была произведена вопреки моим рекомендациям, виконт ор Соларис слишком нервничал из раннего поражения.

Я кивнул. Всё так, как я и полагал, и у меня нет особых причин сомневаться в словах собеседника.

— Понимаю, но факт остаётся — мой корабль был неспровоцированно атакован, хотя я пытался связаться и договориться о мирном проходе. — Вот он в это может и не поверить, учитывая заранее подготовленные торпеды, но это не моя проблема, тем более, что говорю правду. — Так что вы получили то, что заслужили.

Аристо поморщился, но неохотно кивнул. Хм. Небольшой плюсик в его пользу; далеко не все они способны признавать свои ошибки.

— Вы правы, однако сейчас не время для междоусобиц. Угроза слишком велика, чтобы ослаблять друг друга.

Я поднял бровь. Интересный поворот беседы…

— Как уже сказано, я и не собирался с вами сражаться — заметил я. — И даже так, все ваши корабли способны в будущем продолжить сражаться.

— Будем откровенны. Вы знаете о новой пиратской угрозе и корабле, от которого мы потерпели поражение?

Я кивнул.

— Такие новости, полагаю, уже разошлись по всем сферам.

— Хорошо. Я хочу предложить вам стать главой нового альянса.

Я снова поднял бровь. Это… Интересное предложение, на самом деле.

Заметив мою реакцию, аристо продолжил.

— Несмотря на наше поражение, у нас остаются связи и влияние; к тому же оно показало другим глубину угрозы. Однако действовать необходимо как можно быстрее; если не собрать силы в один могучий кулак, супердредноут может разгромить всех поодиночке.

— Это не супердредноут — задумчиво произнёс я. Эту ситуацию можно использовать; вопрос в том, нужно ли. — Это древняя эльфийская реликвия. Один из тех кораблей, на которых они появились в сферах.

Зачем я ему это сообщил? Чтобы создать впечатление человека, обладающего информацией. От кого-то другого это могло бы прозвучать как что-то вроде теории заговора или глупая вера в легенды, однако моя явная сила — ну, пусть моего корабля, но суть остаётся — заставляла относить к моим словам всерьёз. Одно подкрепляет другое, и наоборот…

— Это… Объясняет некоторые вещи — медленно произнёс граф и внимательно посмотрел на меня. — Вы что-то знаете о ситуации.

— Что-то знаете о ситуации и вы — хмыкнул я. — Но ваше предложение достаточно интересно. Вы планировали использовать эту планету, как новую базу для вашего альянса, полагаю?

Граф кивнул.

— Как я уже сказал, время важно, поэтому мы были вынуждены действовать достаточно жёстко. К тому же мои товарищи прискорбно импульсивны… Что и привело их к текущему положению.

— Понятно. Я не могу позволить вам оккупировать эту планету, но обдумаю ваше предложение. Однако пока что хочу обговорить последствия вашего поражения и капитуляции.