План был хороший, но как и многие хорошие планы, не выдержал столкновения с реальностью. Мы не смогли связаться с реликтами с тверди: кто-то, скорее всего они сами, глушил радиосвязь. Зачем — сложно сказать.

А затем эти "бла-ародные" придурки, не разбираясь, открыли огонь по "Колумбу-эс". Судя по тому, что это был просто одиночный выстрел, они приняли нас просто за некое судно, пытающееся сбежать из возможной зоны боевых действий и оккупации. Ну, древний корабль, несмотря на усилия по маскировке, отличается визуально и в сенсорике от типовых реликтов, особенно после модернизации, но всё равно… У аристо явно проблемы с командованием. Неудивительно, что они продули свою предыдущую большую битву.

— Попытаться эвакуироваться или вступить в бой? — осведомился Колумб. — Ситуация удобна для тестирования обновлённой конфигурации.

— Давай проверим, на что ты сейчас способен — согласился я.

Несмотря на предыдущее достижение древнего корабля, подобное могло бы показаться наглостью или по крайней мере излишней самоуверенностью. Однако на деле у меня были основания считать, что опасность очень невелика… в немалой степени это обосновывалось непрофессиональным поведением капитанов реликтов.

— Ты уверен, что это разумно? — нервно спросил Жмень. Весь экипаж, включая дующуюся из-за очередной невозможности поучаствовать в драке, Кугру, собрался в кают-компании; в принципе, управлять этим кораблём можно из любого места, а тут просто комфортнее находиться.

— Вполне — ответил я. — В самом крайнем случае "Колумб-эс" всегда сможет прыгнуть, но пока что действительно удобная ситуация для проверки возможностей. Ну и бонусом — возможность отпинать аристо в тепличных условиях. Ну и просто бежать сейчас даже опаснее, чем про… ух.

— Попадание? — спросил Ассай. Я кивнул.

— Я тоже отрабатываю методы противодействия. Да и вообще дополнительная защита никогда не помешает.

Удар, приложивший мой щит, был прямолинейной лучевой атакой, такой же, как первый выстрел, только более мощной и с другого корабля.

В следующий момент из голографической сферы, отображающей боевую ситуацию, исчезла одна из красных точек; я ощутил волны эфира.

— Что там? — подозрительно спросил Жмень, ткнув пальцем в сторону голограммы.

— Одного сбили — отозвался я. — Колумб не просто стоял на тверди без дела, он прикрывал тылы на всякий случай. На орбите находился рой миниторпед-излучателей.

И сейчас часть этого роя, маскирующегося под обычный эфирный мусор, дала слаженный залп с характерными для древнего корабля слаженностью и феноменальной точностью. Одиночный выстрел был умеренной мощности, — хотя нельзя назвать слабым — но когда в одну точку бьют десяток-другой… Даже щиты и броня реликта не выдерживают.

Однако даже это само по себе не гарантия победы — по крайней мере, одним ударом. В нашу пользу сыграл ещё один фактор: большинство реликтов построены единообразно, и хотя владельцы как могут украшают и обставляют их, расположение ключевых систем остаётся одинаковым. Колумб учёл это, и знал, куда бить для максимального эффекта… благо, ситуация в целом позволяла ему спокойно прицелиться, и броня реликта уже была повреждена.

К сожалению, остальные два в предыдущей битве пострадали меньше, и залп второй группы торпед не смог полностью вывести из боя свою цель. Однако нельзя сказать, что он прошёл безрезультатно… Статус на голограмме отобразил оценочный результат удара: "Существенные повреждения".