– Я предполагаю, что это соответствует их моде.

– Правильно. Но существует еще и другая, более глубокая причина. Поля шляпы закрывают небо.

– Что же принуждает этих странных гжиндр выходить на поверхность под небо, которое их так угнетает?

– Как и все люди, они надеются и каются, – несколько задумчиво ответил Вудивер.

– В каком смысле?

– В абсолютном и в элементарном смыслах, – ответил Вудивер. – Конечно, я не могу знать всего. Но вы, Адам Рейт, меня поражаете! Вы издеваетесь надо мной с изощренной жестокостью. Вы расходуете мои деньги на безумный проект. Все протесты, любую просьбу о смягчении вы отбрасываете. Почему? Я спрашиваю себя, почему? Почему? Если бы это не звучало настолько нелепо, то я действительно посчитал бы вас человеком с другой звезды.

– Ты до сих пор еще не сказал мне, что нужно гжиндрам. – настаивал Рейт.

Вудивер с достоинством поднялся. Цепь с грохотом упала.

– Лучше вам самим выяснить это обстоятельство у гжиндр.

Он вернулся к столу и снова принялся за свое рукоделие, предварительно бросив на Рейта загадочный взгляд.

Глава 2

Рейта мучили кошмары. Ему снился сон, как будто он лежал, как обычно, на диване в старой конторе Вудивера. По комнате струился странный желтовато‑зеленый свет. Вудивер стоял у противоположной стены и болтал с двумя неподвижными людьми в черных плащах и широкополых черных шляпах Рейт судорожно попытался пошевелиться, но мышцы не слушались его. Желтовато‑зеленый свет потускнел, потом снова стал ярче. Теперь Вудивер был окружен необычным, серебристо‑голубым сиянием. «Обыкновенный кошмар, бесконечный и бессмысленный» – подумал Рейт. Расстроенный, он силился проснуться, но его тело лишь покрылось холодным потом.

Вудивер и гжиндры направили взгляды на него. Самым удивительным было то, что на Вудивере все еще был железный ошейник, но цепь на расстоянии тридцати сантиметров от него была оборвана или расплавлена. Он выглядел самодовольным и озабоченным: совершенно прежний Вудивер. Гжиндры демонстрировали лишь напряженное внимание. У них были продолговатые, узкие и очень правильные черты лица, а бледная кожа цвета слоновой кости отсвечивала, словно шелк. У одного из них в руках был свернутый кусок материи, другой держал руки за спиной. Неожиданно Вудивер выпрямился перед Рейтом и угрожающе воскликнул:

– Адам Рейт! Адам Рейт! Откуда ты прибыл?

Рейт боролся со своей слабостью. Невероятный и безрадостный сон; сон, который он долго не сможет забыть.

– С Земли, – прохрипел он. – С Земли.

Лицо Вудивера растянулось и снова приняло обычную форму.

– Есть ли на Чае еще и другие земляне?

– Да.

Гжиндры придвинулись поближе. Вудивер гудел:

– Где? Где эти земные черви?

– Все люди произошли с Земли!

Вудивер отпрянул и с отвращением передернул ртом.

– Ты родился на планете Земля?

– Да.

Вудивер торжествующе отскочил назад и с широким жестом обратился к гжиндрам:

– Редкий экземпляр: человек, не имеющий себе подобных!

– Мы берем его.

Гжиндры развернули ткань. Рейт с ужасом увидел мешок. Без большого шума гжиндры натянули его на Рейта через ноги, пока снаружи не осталась одна только голова. Затем один из них удивительно легко забросил мешок себе на плечо, в то время, как второй бросил Вудиверу какой‑то мешочек.

Сон стал блекнуть. Желтовато‑зеленый свет пошел пятнами и превратился в туман. Вдруг резко открылась дверь, и в ней показался Трез.