Они двигались дальше и вскоре прошли через оформленные колоннами ворота в новый подземный мир – место, которое Рейт мог сравнить с ухоженным садом на милой сердцу старушке‑Земле. Рядом в золотистых и серебристых рамах вдоль аллеи стояли погруженные в мысли фигуры. У Рейта не осталось никаких возможностей для предположений. Вперед выступили знакомые фигуры; он узнал в них пнумов и пошел им навстречу. Их было минимум двадцать. Рейт определил, что это пнумы с высоким статусом: застенчивы и ненавязчивы. Увидев тени этих фигур в затемненном и таинственном уголке Вечности, он удивился своей крепости духа. Был ли он еще в своем уме? В этом месте и в этом окружении нормальные умственные процессы были невозможны. Ему было необходимо заставить пнумов отрешиться от своего мира при помощи воли и напора.

Рейт посмотрел на группу фантомов, переводя взгляд с одного на другого.

– Меня зовут Адам Рейт, – представился он – Человек с Земли. Что вы от меня хотите?

– Твоего присутствия в Вечности.

– Я уже здесь, но, тем не менее, собираюсь ее покинуть, – заявил Рейт. – Я пришел по собственному желанию, вам это известно?

– Ты бы пришел в любом случае.

– Ошибаетесь. Я бы не пришел. Вы увели мою подругу, мою молодую жену. Я пришел, чтобы забрать ее и вывести отсюда на поверхность.

Как по команде пнумы сделали шаг вперед – угроза, кошмар.

– Как тебе это представляется? Здесь Вечность.

Рейт какой‑то миг поразмыслил.

– Вы, пнумы, уже давно живете на Чае.

– Очень давно. Мы – это душа Чая. Мы – это сам мир.

– Но на Чае живут и другие расы. Среди них есть и более сильные, чем вы.

– Они приходят и уходят – цветные тени, которые служат нашему развлечению. Мы отсылаем их по нашему усмотрению.

– Боитесь ли вы дирдиров?

– Они не смогут нас достать. Им неизвестны наши бесценные Тайны.

– А если бы это было не так?

Темные фигуры шагнули еще ближе. Рейт строго крикнул:

– Что, если дирдирам станут известны все ваши Тайны: все ваши туннели, штольни и выходы?

– Невозможная ситуация. Такого никогда не будет.

– Но она может стать действительностью. С моей помощью. – Рейт вытащил папку из голубой кожи.

– Посмотрите‑ка на это.

Пнумы осторожно взяли у него папку.

– Но это же пропавшие Главные Карты!

– Снова ошибаетесь, – заявил Рейт. – Это копии.

Пнумы издали тихий ноющий звук, и снова Рейт подумал о ночных собаках; именно такие звуки он часто слышал, когда был в степи Котан.

Печальные, приглушенные жалобы прекратились. Пнумы, словно окаменев, образовали полукруг. Рейт мог чувствовать их возбуждение. Оно было почти ощутимым: витающая в воздухе, безответная угроза, которую он до этого встречал только у фангов.

– Успокойтесь, – сказал Рейт. – Непосредственная опасность пока еще не угрожает. Карты служат лишь гарантией моей безопасности. Вам ничего не угрожает, если, конечно, вы не предпримите никаких действий, и я вернусь на поверхность. Если же нет, карты будут переданы дирдирам и синим кешам.

– Этого не должно произойти. Карты должны быть в безопасности. Другой возможности быть не должно.

– Я надеялся, что вы скажете именно это. – Рейт окинул взглядом полукруг. – Вы согласны с моими условиями?

– Мы их еще не слышали.

– Я хочу женщину, которую вы вчера притащили сюда. Если она мертва, то моя месть будет ужасной. В этом случае вы еще долго будете меня вспоминать, и долго будете проклинать имя Адама Рейта.