– Адмирал Воробьёв, нижний ярус находится вне зоны моей ответственности. Раньше его контролировали несколько роботов-ремонтников, которые раз в месяц поднимались наверх, чтобы я провёл диагностику их систем и заменил изношенные детали. Но два года назад император приказал, чтобы роботы больше не получали технической поддержки. В настоящий момент там может быть что угодно.

– Открывай, чего уж.

Ярус был мёртв. Ни единого источника света, полная темнота и неизвестность. Врубив фонари мехбота на полную мощность, принялся исследовать площадь в несколько тысяч квадратных метров, обыскивая одно помещение за другим. Осложняло поиски отсутствие связи с поверхностью и полное незнание того, как должен выглядеть этот самый ключ-активатор.

Следовало ожидать, что подобный артефакт будут хранить в достойных условиях, например, в какой-нибудь герметичной капсуле. Каково же было моё удивление, когда в очередном помещении я обнаружил крупный чёрный валун, на котором лежал предмет, отдалённо напоминавший один из блоков портального кольца. Тоже кубической формы, также весь испещрённый непонятными символами, но главное – он излучал свечение.

Проблемы начались, когда я попытался снять ключ с постамента. Весил этот кубик с полуметровой гранью чуть более двух тонн. При всём моём уважении к лейтенантам КоониʼСаа и СушиʼРуу, я обругал инженера с техником трёхэтажным матом, а затем, развернув меха спиной к находке, вскрыл бронекапсулу робота.

Два часа я устанавливал и фиксировал ключ, переместив его в ячейку, в которой раньше располагался короб с ракетной установкой. Приличный, а главное, незапланированный вес серьёзно сказался на манёвренности меха, и это могло стать проблемой, когда я двинусь обратно.

Закончив с центровкой груза, я наконец сделал то, что следовало в самом начале, едва очутился внутри убежища. Достал из ложемента небольшой кофр и, вскрыв его, выставил на небольшом экране таймер – 8 часов. Цифры тут же начали отсчёт, определив мне максимально допустимое время, в течение которого я могу находиться в убежище. После завершения отсчёта одному искину точно не понравится, что я только что сделал.

С заброшенного яруса выбрался в течение двадцати минут, хорошо запомнив дорогу. Два следующих уровня миновал так же быстро.

Задержаться, причём основательно, пришлось в оранжерее. Монстры каким-то образом сломали одну из переборок, и мне пришлось вновь прокладывать себе путь сквозь толпу мутировавших тварей. Наплевав на экономию энергии, я расчистил путь роторной пушкой, ломясь по разорванным телам, словно танк сквозь пехоту противника. И всё равно, буквально влетев в кабину лифта, едва успел закрыть створки. Успей твари набиться внутрь, и дело могло кончиться плохо. Для меня плохо.

– Адмирал Воробьёв, тебе удалось добыть ключ, теперь обговорим условия его передачи твоим подчинённым, – сообщил искин убежища, когда до шлюзовой оставалось пройти один ярус. Хитрый ИИ вздумал блефовать. Ну-ну.

– Свяжись с искином крейсера и попроси его передать пакет информации, как мы ведём переговоры с террористами. Поверь, твоя попытка защититься обернётся орбитальной бомбардировкой.

– Где гарантии, что это не произойдёт, как только ты покинешь убежище?

– Только моё слово.

Неприятное ожидание затянулось. Искин, как я и советовал, сделал запрос, а затем тщательно ознакомился с полученной информацией. Растянулось всё это непотребство на пару часов, во время которых мне дважды пришлось отбиваться от мутантов. Наконец искин принял решение выпустить меня, и я поспешил к бронеплите.

И вновь одна-единственная перегородка. За ней свобода, позади искусственный интеллект, только нет её, и ещё персонала базы.