Эхомба подошел к своим все еще связанным друзьям. За ним следовал Симна, держась как можно ближе к товарищу. Он отлично видел, как быстро могут двигаться акулы, и не желал отдаляться от их создателя хотя бы на миг. Бездушные черные глаза следили за каждым его движением, но акулы не нападали. Некоторые легли на пол и кормились, заглатывая целые куски гвардейцев, мундиров и всего, что попадется.

– А ты великий хитрец. – Свободной рукой пастух потирал болевшие лицо и плечи. – Как только представится возможность, я собираюсь отплатить тебе за твою хитрость.

– Эй, братец, ведь я должен был сделать так, чтобы все выглядело взаправду, разве нет? Мне надо было отвлечь их от того, что я делал у тебя за спиной. Чтобы ловкость рук сработала, надо как следует отвлекать внимание. – Симна усмехнулся. – Я уж начал сомневаться, догадаешься ли ты, что я хочу сделать.

– Признаюсь, сначала я сомневался. Что окончательно открыло мне твои истинные намерения, так это избыток мольбы. Я понимаю тебя достаточно хорошо и знаю, что ты будешь драться, а не унижаться.

– Смотря по обстоятельствам, – ответил северянин, не раздумывая. – Если будет надо, я могу пасть ниц перед любым из этих. – Он кивнул на трон. – Но не из‑за лжи и не в присутствии какой‑нибудь жирной жабы вроде бин Гру. – Голос его стал жестким. – Я видел, как его сожрали. Теперь он уже никого не посадит в клетку.

Эхомба мрачно заметил:

– Не все способы, которыми человек предпочитает защищаться, одинаково хороши. Вот, к примеру, акулы: с ними нельзя договориться, их не обмануть и не подкупить. Держись ко мне поближе.

Симне не надо было повторять дважды. Присутствие двадцати или более тонн плавающих по кругу проворных акул делало окружающую среду определенно неблагоприятной.

– Дай‑ка я угадаю. Ты вообще не занимаешься колдовством. Ты даже не имеешь представления, как все это происходит. Ты просто пользуешься заколдованным мечом, который изготовил для тебя деревенский кузнец Окидоки.

– Отжиханья, – терпеливо поправил Эхомба. – Не мели ерунды, Симна. Кузнецы работают только с металлами. – Он приподнял усеянное зубами костяное лезвие. – Этот меч сделал старик Пембаруду, превосходный рыбак. Он потратил очень много времени, чтобы собрать на побережье все эти зубы и вставить их в кость. Это, конечно же, китовый ус. У акул костей нет – поэтому, в частности, из них получаются такие вкусные кушанья.

Симна ибн Синд замахал рукой и проговорил страшным шепотом:

– Не будем о таких вещах, Этиоль. Одно из этих морских чудищ может услышать и неправильно понять.

Пастух улыбнулся:

– Симна, ты боишься?

– Клянусь деснами Гхогоста, еще как боюсь, братец! Любой, кто такое увидит и скажет, что не боится, будет лгуном, равным бин Гру. Мне страшно, когда ты берешь в руки оружие, и мне страшно, когда ты вынимаешь из своего мешка какую‑нибудь безобидную безделушку. Путешествуя с тобой, я многому научился; например, когда надо бояться. – Все еще улыбаясь, но с грустью, он медленно поднял глаза на своего долговязого спутника. – Ты не тот человек, который внушает страх, Этиоль… однако твои пожитки – дело другое.

Эхомба постарался его успокоить:

– До тех пор, пока я держу меч, я повелеваю всем, что он произвел. Смотри…

Опустив оружие, пастух прикоснулся кончиком к металлической сети, в которую был завернут Алита. Тут же ближайшая акула повернулась и подплыла. Зашипев, черный кот попытался отпрянуть от челюстей, которые были еще больше и мощнее, чем у него самого.

Акула с треском забрала в рот кусок сети и, мотая головой из стороны в сторону, начала перепиливать ее зубами.