– Это замечательно! Но я…

   – Не волнуйся, ты будешь очень полезным членом экспедиции!

   Как будто ее могла волновать только собственная полезность!

   – А много будет участников?

   – Нет. Этот проект, так сказать, пробный камень. Если все пройдет удачно, станем обладателями несметных сокровищ, – неуклюже пошутил профессор и сам хохотнул. – Восемь или девять человек: кое-кто из Оксфорда, специалисты по Индии, мы с Джил, ты и наш спонсор.

   – Ого? Тайный поклонник науки? – усмехнулась Луиза.

   – Я бы сказал, искатель приключений. Имя Фрэнсиса Шиолы тебе что-нибудь говорит?

   Луиза мотнула головой.

   – И мне ничего не говорило, пока он не явился ко мне и не принес карты, выкупленные у кого-то на полулегальном аукционе антикварных ценностей в Южной Америке. Он, видишь ли, унаследовал от деда большое состояние и какие-то нефтяные вышки в той же Южной Америке. А сидеть в совете директоров и направлять движение своих денег ему скучно. Вот он и решил поспособствовать развитию археологической науки.

   – У богатых свои причуды, но здорово, когда от этого выигрывает культура. – Луиза вздохнула. – И все же, док, зачем вы берете меня? Я не ломаюсь, но…

   – По-моему, дорогая, тебе нужно сменить обстановку. Наверняка это пойдет на пользу.

   Спасибо хоть врать не стал…

   Колебания были недолгими, но мучительными. Луиза не привыкла получать подарки от судьбы. Любой историк, археолог, этнограф, будь он распоследней кабинетной крысой,грезит экспедициями. Потому что это – живое. И Луиза – не исключение, да и в ее жизни экспедиций-то было всего две или три – в студенческие годы и в первый год работы в музее, и то в пределах Британских островов. Даже до любимого Египта она добралась на свои деньги, в отпуске…

   Так что неожиданное предложение профессора – не что иное, как подарок судьбы. Самый настоящий. Или только кажется подарком? А на самом деле – еще один ход в странных интригах, которые плетет эта непредсказуемая и своевольная дама?

   И обилие изменений в жизни за последнее время тоже настораживало.

   Однако, рассудила Луиза, если пришло время перемен – от него некуда бежать. Переменам – быть.

   И ей действительно не помешает сменить обстановку. Может быть, потом будет спокойнее смотреть на компьютеры…

   Вечером Луиза не удержалась и написала сообщение своему гуляющему где-то вне досягаемости сети знакомому незнакомцу: «Я уезжаю. Надолго. Приятно было познакомиться. Удачи во всех начинаниях».

   И, как в детстве, обвела маркером двадцать седьмое октября на настенном календаре. Вычеркнула сегодня. Осталось пять дней.

   Хватит времени, чтобы собрать маленькую дорожную сумку и сделать все прививки. К черту меланхолию!

4

   Луиза давно не пользовалась косметикой. До начала октября ей было удобнее утешать себя тем, что естественность всегда в моде, а