После школы Вероника поступила в МГУ, но не испытывала к учебе особого интереса. Долгое время занималась изучением мертвых языков — латинского и древнегреческого, изучала и европейские, но все это делала лишь на волне увлечений — бесцельно и бессистемно.

… В один из майских дней в самом начале девяностых годов, к сталинской многоэтажке на Котельнической набережной подъехали две иномарки с гогочущими молодыми людьми. Машины остановились, и из них высыпала ватага хорошо одетых юнцов. От компании отделились двое — парень и девушка — и направились к подъезду. На полдороге их остановил дружный многоголосый крик:

— Вероника, скорее!

Девушка обернулась и помахала друзьям рукой.

Молодые люди прошли большой холл, мимо будки консьержки к дверям лифта.

— Проверь, волосы дымом не пахнут? — Девушка наклонила голову.

Парень поцеловал ее в тонкий пробор, состроил задумчивую гримасу, а потом, рассмеявшись, сказал:

— Нашла кого просить. Я сам весь пропах.

— От тебя еще и коньяком несет. Ужас! Кого я веду в дом?

Вероника поцеловала молодого человека, а он, подняв девушку на руки, внес ее в подошедший лифт.

Позвонили в дверь.

В прихожей, больше похожей на вестибюль музея средней величины, зажегся свет.

— Иду, иду, — засеменила к двери полная женщина с копной каштановых волос с проседью. Она открыла замок и впустила в квартиру Веронику и ее приятеля.

— Привет, ма, я на минуту. Папа дома?

— Дома, занят он. А что только на минуту? Посидели бы, поели.

— Здравствуйте, Екатерина Львовна, — сказал молодой человек, тщательно пережевывая жвачку. — Нам торопиться надо.

— Здравствуй, Максим. Куда это вы спешите?

Вероника тем временем прошла в комнаты и постучала в дверь отцовского кабинета.

— Входи, Верочка, — раздался из-за двери твердый низкий голос.

Вероника вошла в комнату и тут же встретилась взглядом с незнакомым молодым человеком в дешевом сером костюме. Ее поразили глаза незнакомца — черные, как угли, они будто пронизывали человека насквозь.

— Познакомься, Верочка, это Виталий Стальевич, мой новый помощник, — сказал отец, придавая своим словам непонятную значительность. — Весьма перспективный молодой человек.

— Очень приятно. — Вероника пожала холодную и тонкую руку, стараясь не смотреть в лицо новому знакомому. — Папа, мне нужны деньги.

— Они зачем-то в Прибалтику собрались. — В комнату вошла мама.

— Да мы на один только вечер в «Лиетуву», в кабаре. Посмотрим представление — и сразу назад. — Вероника заметила, как нахмурился отец. — Макс Заславский тоже с нами летит.

Лицо Сергея Валентиновича, этого представительного, седовласого мужчины, прояснилось. Он очень уважал отца названного молодого человека и считал, что дружба дочери с ним очень полезна для нее. А там, кто знает, может, и сладится что…

— Сколько нужно денег?

— Рублей семьсот.

— Батюшки святы! — вскричала Екатерина Львовна, а невзрачный Виталий Стальевич лишь закрыл глаза и машинально потер пальцами переносицу.

Сергей Валентинович крякнул, однако молча полез в карман. Он любил дочь. И, как все любящие отцы, всячески ее баловал.

Когда ребята уже уходили, Екатерина Львовна спросила у дочери:

— А чем это от вас пахнет таким сладким и дымом как будто?

— Это новые духи, мамочка, называются «Иван да Марья».

— Хорошее название, — сказала женщина, целуя дочь и не обращая внимания на Максима, который, встретившись глазами с Вероникой, едва не расхохотался.