Максима повели куда-то сквозь темноту. Два дюжих парня сразу взяли его под руки, хотя он и не думал сопротивляться. И так было ясно: он где-то внутри их крепости, только непонятно было, почему внутри так просторно и такой высокий потолок. Они шли на свет далеких факелов, а потом скрипнули настоящие железные петли на тяжелой двери, и Максима втолкнули в какое-то помещение.

– Отдыхай до утра! – напутствовали его конвоиры и ушли.

В кромешной темноте, нащупывая дорогу руками, Максим наткнулся на кого-то спящего. Незнакомец слабо лягнул его ногой, слабо застонал и перевернулся на другой бок. Тогда Максим прислушался и различил дыхание не менее пяти человек. Все они крепко спали. Стараясь больше никого не потревожить, пленник устроился на дощатом полу и приказал себе отдыхать до утра.

Проснуться ему пришлось от шлепка по щеке. Над ним с озабоченным лицом склонилась Алла.

– Ты почему на топчан не лег? – Она показала пальцем на ряд грубо сколоченных лежанок. – Все смеются.

Свет в просторное помещение проникал через узкие щели, остатки прежних окон, давно уже почти полностью заложенных кирпичами. На топчанах расположились четверо мужчин, они поглядывали на нового соседа и посмеивались. Максим сел, протер глаза и огляделся. В одном углу лежали грудой какие-то ящики, на стенах висели разного рода изделия из кожи мутов, ей же и пахло. Похоже было, что они находились в какой-то мастерской. У дальней стены стоял длинный старый шкаф, битком набитый книгами, часть из которых лежала рядом на полу.

– Книги?.. – Максим растерялся. В Цитадели, после гибели Старой крепости, книг почти не было, и их очень берегли. До тех пор, пока они сами собой куда-то не делись. – Как много!

– Любуйся, как люди живут, морда дикарская! – засмеялся парень с длинными, черными, засаленными волосами. – Только учти, что мы арестанты. Но тебе и этого хватит, чтобы рот разинуть, верно?

– Где Валя? – Максим решил пока не отвечать на грубости. – Тебя давно привели?

– Ночью. Но я сразу топчан нашла, не на полу же спать. – Алка уселась рядом, опасливо покосившись на гогочущих ребят. – Нас вместе привели к тому майору. Но меня он быстро прогнал, а Вальку оставил. Я боюсь.

– Валька ему все расскажет.

Максим встал, повернулся к «арестантам» и представился, вкратце сообщив, откуда они пришли. К чему скрываться? Лучше попытаться расположить этих общинников к себе. Он чувствовал, что за этой огромной крепостью и богатством старого мира, которое они как-то исхитрялись поддерживать, скрываются жесткие правила.

– Что теперь с нами сделают? – спросил он в конце рассказа. – Мы никому зла не желали.

– Меня зовут Сергей. – Черноволосый свесил с топчана ноги и нашарил внизу кожаную обувку, с кожаными же шнурками. – Сергей Обухов, или просто Воронок. В общем, вы раньше времени не бойтесь. К нам попасть лучше, чем к мутам в брюхо! Живем сытно, старые традиции почитаем, старших уважаем… Ну а кто оступится – тот в арестантскую команду попадает, вот сюда, на гауптвахту.

– Я не оступалась! – испугалась Алла. – И не обязана тут с вами жить!

– Тебя к бабам заберут, – с сожалением сказал Воронок. – Ночью дежурный просто решил их не будить, а то шумели бы до утра. В общем, живем мы строго: незамужние девки отдельно, парни отдельно. А когда женятся, то в семейный блок переходят жить. Ну, вы все постепенно узнаете. Иногда дикарям вроде вас все это непривычно, но потом все привыкают. Верно, Хват?

– Что я такого сделал? – Этот парень был довольно полным, и Максим впервые сообразил, что худых в этой общине пока не видел.