Дым они заметили сразу, а крышу крепости, бывшей твердыней местной общины, углядел Валька, когда забрался на дерево. Рискнув подойти чуть ближе, беглецы в лесу обнаружили несколько делянок, уже подготовленных к севу, и множество других следов присутствия человека. Они передвигались как можно тише, перебегая от дерева к дереву, предполагая, что в секретах сидят такие же дозорные, что и в знакомых им общинах. Часовые опасались мутов, а муты прятаться не умеют: они просто бредут напрямик, поэтому углядеть их несложно, у людей же имелся шанс остаться незамеченными. Но к самой крепости подходить Максим запретил.

– Откуда мы знаем, как тут относятся к другим людям, да еще издалека? Может быть, и здесь уже случались войны между соседями.

– Мы могли бы, может быть, украсть что-нибудь… – сопя, попробовал возразить голодный Валька. – Жрать хочется.

– А зачем, по-твоему, им выносить еду из крепости? Сейчас не осень, на делянках рожь не колосится! Или ты собираешься прямо в трапезную к ним пробраться? Нет, давай-ка еще раз припомним карту и тихонько пойдем забирать Алкино наследство. Вот потом, может быть, и познакомимся с соседями.

– Вдруг мы могли бы остаться в Старой крепости? – мечтательно прошептала Алла, ни на кого не глядя. – Жили бы тихонечко, никого не трогали…

Мужчины сделали вид, что не услышали. На кусочке голой земли они, переругиваясь, как могли изобразили русло Осотни, озеро, которое обогнули, и отметили камушками место расположения Цитадели, Березового сруба и Озерной крепости. Еще труднее оказалось решить, где они находятся сейчас. С трудом, ориентируясь по сторонам света, приблизительно справились и с этим. Выходило, что если обойти земли незнакомых общинников с юга, то странники должны были выйти прямо к развалинам.

– Если там остались развалины. – Валька еще раз присмотрелся к схеме. – Все-таки этот холм севернее, мы от озера дважды ручейки переходили и все время к северу сворачивали.

– Не важно. Главное – хоть примерно знать, где искать. Если нет развалин, то есть яма, потому что фундамент у нас был крепкий и глубокий. Сейчас еще совсем немного зелени, так что найти должно быть не сложно. Вот только в яме, наверное, вода, придется к каждой такой луже присматриваться. Но пока мы ни одной тут не видели, так что, наверное, справимся. Главное – держаться подальше от людей.

– А если там кто-нибудь поселился? – У Вальки был еще один каверзный вопрос. – Что тогда? Камень-то недалеко совсем был!

– Вот когда увидим, что там живут, тогда и будем думать! – Максим посмотрел на облако, за которым скрылось солнце. – Успеем начать поиски, все равно ужина у нас не будет. Так что и без костра обойдемся! Пошли.

Валька предпочел бы отправиться на охоту и покосился на Аллу – больше поддержки искать было не у кого. Но девушка уже собралась и стояла, нетерпеливо притопывая ногой. Где-то рядом ждало ее дедушкино наследство! Алла никогда в жизни не получала наследства и даже не видела никого, кто бы получал. Когда группа оказалась в районе поиска, начал накрапывать противный холодный дождь. Они пробирались по лесу, то выходя на полянки, то покидая их, а потом вышли на какую-то большую поляну, там и тут заросшую рощицами невысоких деревьев и кустарником.

– Стойте! – воскликнул Валька, когда Максим уже собирался снова войти в лес. – Я понял! Это был луг возле одной из стен! Смотрите – старые пни! Когда самые старшие сюда пришли, они вырубали деревья, чтобы видеть мутов издалека!

Алла мало что поняла и стала бестолково озираться во все стороны, но Максим сразу определил направление к крепости.

– Если ты прав, то мы, считай, уже все нашли! – Он почти пробежал несколько шагов, а потом высоко подпрыгнул, держась за босую ногу.